사용한 알루미늄 캔을 다시 캔으로 만드는 기술이 국내에서는 처음으로 개발됐다.

한국기계연구원 재료기술연구부 임차용(林且容·37)박사팀은 지난 97년부터 기관 고유사업의 하나로 2억4,000여만원의 연구비를 투입,폐알루미늄 캔을다시 캔으로 만들어 재활용하는 기술을 개발하는 데 성공,이를 특허출원했다고 1일 밝혔다.

현재 국내에서는 연간 소비되는 61억1,800만개의 식·음료용 캔 가운데 알루미늄 캔이 21%(12억3,600만개)를 차지하고 있으나 알루미늄 캔용 원소재는 전량 수입에 의존하고 있으며,재활용 기술도 폐캔을 용해해 저급 주물제품으로 만들어 사용하는 수준에 그치고 있다.

임박사팀이 이번에 개발한 ‘캔 투 캔(Can to Can)’기술은 용해된 폐캔에순알루미늄 및 미량의 합금원소를 일정 비율로 첨가함으로써 새로운 알루미늄 캔을 만드는 신기술이다.

이에 따라 이 기술이 상용화될 경우 보통 캔 1개에 들어있는 알루미늄의 60% 가량을 재생 캔에 사용할 수 있어 연간 알루미늄 캔 수입량 2만여t(800여억원) 가운데 최소 1만여t(400여억원)의 수입대체 효과를 볼 수 있을 것으로연구진은 내다봤다.

현재 미국의 경우 ‘Can to Can’비율이 75% 수준에 달하고 있으며 일본은60%,유럽지역은 50%에 이르는 등 선진국에서는 가볍고 인체에 해가 없는 알루미늄 사용이 갈수록 늘면서 이 첨단 신기술도 이미 상용화돼 있다.

임박사는 “국내에서도 생활수준이 향상되면서 알루미늄 캔의 비율이 점차높아지고 있으나 기술부족으로 폐캔을 다시 캔으로 만들어 쓰지는 못했다”며 “앞으로 3∼4년 이후에는 관련기술 상용화가 가능하다”고 밝혔다.

대전 최용규기자 ykchoi@