홍순영(洪淳瑛) 외교통상장관은 자신의 임기 중에 한·중 외교관계를 한 단계 끌어올리고 싶다는 희망을 입버릇처럼 토로해 왔다.4강외교의 실질적 완성은 물론 궁극적으로 한반도 평화정착을 위해선 북한의 유일 우방인 중국의적극적인 역할이 절대적으로 필요하다는 이유에서다.

이 때문에 우리 외교부는 92년 수교 이후 국제 무대에서 부쩍 중국과의 협력을 강조해 왔다.올 들어선 중국을 겨냥해 미국 등 서방국가들이 발의하는인권분야 국제 결의안에 대해 ‘기권’을 선택하는 결단도 내렸다.과거 국제무대에서 거의 일방적으로 미국을 지지했던 한국으로선 일종의 ‘모험’이다.과거 한국을 바라보는 중국의 시각도 상당히 변했다는 것이 관계자들의 전언이다.

홍 장관의 이런 ‘중국 사랑’은 오는 10일 한국을 방문하는 탕 자쉬안(唐家璇) 외교부장의 ‘접대’에서 더욱 분명해진다.홍 장관은 2박3일의 방한일정 대부분을 당 부장과 밀착 동행하며 ‘우의’를 다질 계획이다.

특히 눈에 띄는 대목은 11일 저녁 경기도 이천의 온천장 방문이다.두 사람은 1박일정으로 같은 온천장에 머무르며 ‘대화의 시간’을 가질 예정이다.한·중 외교현안은 물론 한반도 정세,21세기 세계사의 흐름 등을 주제로 허심탄회하게 토론할 것이란 귀띔이다.두 장관이 온천외교를 통해 탈북자 문제등 양국 외교 현안을 어떻게 ‘조율’할지 관심이 모아진다.

오일만기자 oilman@