김장철이 다가오면서 김치 냉장고를 찾는 주부들이 늘어나고 있다.

김치 냉장고는 LG홈쇼핑이 지난달 주부 500명을 대상으로 실시한 전화 설문조사에서 ‘가장 갖고 싶은 가전제품’ 1위로 꼽힐 정도로 인기다.이 때문에지난 97년 7만대에 불과했던 시장규모도 지난해 25만대로 급성장했고 올해와 내년에는 각각 45만대와 70만대를 넘어설 것으로 전망된다. 김치 냉장고의 효시는 만도기계가 지난 95년 내놓은 ‘딤채’.이어 97년에는 삼성전자와 대우캐리어가 이 시장에 뛰어들었고 올들어서는 LG전자까지가세해 대기업간에 치열한 시장쟁탈전이 벌어지고 있다.

이에 따라 전에 볼 수 없던 새로운 기능들도 속속 추가되고 있다.가장 눈에띄는 제품이 LG전자의 ‘김장독 냉장고’. 이 제품은 허리를 굽혀 아래에서위로 김치통을 꺼내야 했던 기존 제품과는 달리 서랍을 잡아당겨 쉽게 김치통을 꺼내도록 만들었다.또 씽크대속에 들어가는 이른바 ‘빌트 인(Builtin)’형태로 만들어 신축 아파트의 붙박이 제품으로도 많이 팔리고 있다.

삼성의 김치냉장고 ‘다맛’은 맥반석 김치통,만도기계의 ‘딤채’는 황토김치통을 써서 항균 및 탈취,원적외선 기능을 발휘하도록 했다.청호나이스의 ‘김치 나이스 3’는 주위온도 감지센서를 내장,계절에 따라 저장온도를 변환시켜 최적의 저장온도를 유지하도록 했다.

크기도 날로 커지고 있다.지난해까지만 해도 커봤자 60∼90ℓ대였으나 올들어서는 100ℓ를 훌쩍 뛰어넘었다.청호나이스는 지난달 국내에서 가장 큰 164ℓ급 김치냉장고 ‘김치 나이스 3’를 선보였다.만도기계는 120ℓ,삼성전자는 130ℓ짜리 대가족용 김치냉장고를 올들어 처음으로 출시했다.

이렇게 된 것은 소비자들이 김치 뿐 아니라 식혜와 야채,과일,고기,생선 등다른 식품도 김치냉장고에 많이 보관하고 있기 때문이다.신제품으로 인한 업체간 논쟁도 빚어지고 있다. LG전자가 최초로‘간냉식’김치냉장고를 선보이면서 ‘간냉-직냉식’논쟁이 시작됐다. 직냉식은 내부에 깔린 코일이 냉장고 자체를 냉각시키면서 보관물에 냉기를 전달하는 방식이고 간냉식은 냉장고 안에 찬 바람을 순환시켜 보관물을 냉각시키는방식이다.



추승호 기자