지난 추석 성묘 길에 초등학교 1학년 때의 담임선생님을 찾아 뵈었다.6·25동란이 나기 한해 전 1949년에 헤어진 후 50년 만의 만남이었다.

고희를 넘기셨지만 곱게 늙으신 모습에서 젊은 시절의 청초하고 단아한 모습을 읽을 수 있었다.나는 지금도 선생님을 처음 뵙던 날의 기억이 선명하다.고운 얼굴에 곱게 파마를 하신 모습은 영화배우 못지 않게 예뻐 보였다.벨벳 투피스를 입으셨는데 산골농촌에서 무명옷을 아무렇게 꿰어 입고 논둑길을 뛰어다니던 나에게 그 모습은 마치 하늘에서 내려온 선녀같았다.

양말이라는 것을 구경도 못하고 맨발에 고무신 신고 다니던 촌놈이 그때 스타킹이라는 것도 처음 보았다.선생님의 종아리에 길게 나 있는 스타킹 재봉선을 보고 맨살이 찢어져 꿰맨 자국이라고 여겼을 정도였다.그 당시 나에게그 선생님은 실로 신과 같은 존재였다.

그러나 내가 선생님을 아직껏 기억하는 이유는 따로 있다.그것은 ‘성공경험’이라는 선물 때문이다.선생님은 나에게 학급의 반장 일을 맡겼다.개구쟁이처럼 들녘과 산자락을 헤집고 다니던 나는 반장이라는 직책이 무엇인지도잘 몰랐다.또 공부가 뭔지도 모르는 철없는 개구쟁이였다.

그 철없음 속에서도 내가 좋아하는 선생님에게 실망을 드리면 안되겠다는생각이 들었다.시험을 보면 선생님은 늘 100점을 주셨다.반장이어서 그랬는지,아니면 진짜 성적이 좋았던 것인지는 아직도 잘 모르겠지만 공부에 대한관심이 생기기 시작한 것은 분명한 사실이었다.그때 이후로 공부가 재미있었다.집안이 가난하고 어른들이 학교 근처에도 못가본 환경에서 내가 공부에눈을 뜨게 된 것은 선생님의 교육적 지도 때문이었다.

살아가면서 누구나 성공경험을 갖게 되지만 특히 어린 시절의 성공경험이인간의 성장과 발달에 엄청난 영향을 미친다는 점을 나는 체험으로 느낄 수있었다.

지난 추석 선생님을 만나던 날 나는 성공경험의 교육적 지도를 해주신 선생님에게 진정으로 감사의 인사를 드렸다.그리고 선생님과 아쉬운 작별인사를하면서 더 열심히 살아야겠다는 마음다짐을 했다.

차흥봉 보건복지부장관