“나 자신도 장애인에 대해 편견을 갖고 있다는 것을 최근에야 깨달았습니다” 차흥봉(車興奉) 보건복지부 장관은 10일 기자들과 점심을 하는 자리에서 초등학교 여자 동창생과의 40여년 만의 만남을 소개하며 이같이 털어놓았다.

그는 얼마전 고향 방문때 초등학교시절 장애인이었던 여자 동창생이 인근마을에 산다는 소식을 듣고 꼭 한번 만나고 싶다는 뜻을 전했다.소식을 접한여자 동창생은 차장관 집으로 전화를 걸어왔고,두사람은 강산이 네번이나 변했을 지난 세월에 대해 이야기를 나누었다는 것.

차 장관은 최근 벌초하러 고향에 내려갔다가 키가 120㎝에 불과한 여자 동창생과 해우했다.

차장관은 그가 장애인으로 험한 세상을 어떻게 살아왔는지 가장 궁금했다고한다. 그러나 ‘난쟁이’ 동창과의 만남은 차장관의 우려와 편견을 여지없이깨뜨렸다.

그녀는 논과 밭에서 남의 일을 도와주며 열심히 살았다.20대 후반에는 미용기술을 배워 이 마을 저 마을을 돌며 아낙네들의 머리손질을 해주며 많은 수입을 올렸다.이렇게 모은 돈으로 형편이 넉넉지 않은 조카 4명에게 학자금을 지원,대학까지 공부시켰다.

그녀는 헤어질 때 5만원 미만이니 공직자 선물금지 규정에 어긋나지 않는다며 고추 한 포대를 선물할 만큼 늠름한 모습이었다고 한다. 차장관은 “그녀를 만나고 돌아오면서 공무원 중에서 키가 가장 크다(183㎝)는 내가 ‘진짜’난쟁이였다는 것을 깨달았다”면서 “특히 나의 마음 깊은 곳에 장애인에 대한 편견이 숨어있었음을 알고는 고개를 들기 어려울 만큼 부끄러웠다”고 말했다.



임태순기자 stslim@