신구범(愼久範)축협회장이 농·축협과 인삼조합 통합을 골자로 한 농업협동조합법의 국회 농림해양수산위원회 통과에 반발,자해행위를 한 것은 유감스러운 일이다.신 회장의 축협 조직을 살리기 위한 열성과 심정은 이해가 가나 농업협동조합법이 고비용·저효율을 시정하기 위한 개혁입법이라는 점을 감안할 때 국회 안에서 그런 행위로 법 통과를 저지하려고 한 것은 이성적 처사가 아니다.

농·축협과 인삼조합을 통합하려는 것은 현재의 중앙회 중심 협동조합체제를 조합원 중심체제로 개혁하자는 것으로 알고 있다.그동안 농협과 축협은중앙회 조직이 비대해진 데다 조합의 본래 목적인 경제사업보다는 신용사업(금융업무)에 지나치게 치중하는 바람에 조합원으로부터 불평을 사왔다.농협중앙회 직원이 85년 1만1,602명에서 98년에는 1만6,974명으로 46%가 늘었고,축협중앙회 직원은 85년 1,168명에서 98년에는 4,020여명으로 344%가 증가했다.중앙회가 해마다 비대해지면서 조합원보다는 임직원을 위한 조합이 아니냐는 지적과 비판이 나오고 있는 실정이다.중앙회가 비대해지다 보니 자연히 조합운영이 상의하달(上意下達)식으로 흐르는 경향을 보였다.이런 운영방식은 농민들로하여금 중앙회를 부정적으로보게하는 요인이 된 것같다.한국갤럽이 지난 4월 농민들을 상대로 조사한 결과 농민의 78.8%,축산업 종사자의 67%,축협 조합원의 69.6%가 협동조합 개혁안에 찬성한 것으로 나타났다.

또 농촌경제연구원은 농협과 축협을 통합할 경우 연간 1,549억원의 이익이발생할 것으로 추정했다.축협중앙회는 지난해 927억원(자본금의 55%)의 적자를 냈고 이대로 두면 2∼3년 내에 위기를 맞게 될 것이라는 분석도 있다.

협동조합 개혁은 단위조합의 경영정상화를 위해서도 필요한 과제이다.감사원 감사결과 농협 단위조합의 절반 정도가 자본잠식 상태에 있다.축협 단위조합 경영실태도 농협 단위조합과 크게 다르지 않다.중앙회뿐아니라 일선 단위조합의 경영정상화를 위해서도 단위조합의 통·폐합이 불가피한 상황이다.

농협과 축협이 부실화되면 결국 그 피해는 조합원인 농민은 물론 전 국민에게 돌아가게 되어 있다.

지금협동조합을 개혁을 하지 않고 그대로 두면 둘 수록 손실이 누적되어 결국은 막대한 공적자금(국민 세금)을 투입해서 정상화시켜야 하는 사태가 발생할지도 모른다.그러나 농협과 축협중앙회는 협동조합 개혁의 본래 취지를살리기 보다는 통합에 따른 불이익을 당하지 않으려고 귀중한 시간만 낭비하지 않았는가.지금부터라도 통합협동조합의 출발을 위해 힘을 합칠 것을 당부한다.