미국에서 앞으로 약간의 정신적 결함이 있더라도 연방공무원에 당당히 임용될 수 있는 등 정신질환자들에 대한 권익이 크게 신장될 전망이다. 다름아닌 대통령이 미국 사회내 또다른 ‘소외계층’으로 버림받아온 정신병 환자들에 대한 이해를 새롭게 하면서 그들의 권익보호를 다짐하고 나섰기 때문이다.

클린턴 대통령은 지난 주말 정례 라디오 연설에서 “미국 사회에서 정신병은 일종의 공포대상이 될 정도로 오해되고 있다”면서 “이 때문에 질환의종류와 정도를 불문하고 정신병을 앓았거나 경미한 증상이 있다는 이유만으로 많은 사람들이 사회생활에 참여할 수 있는 기회를 박탈당하는 경우가 많다”고 지적했다.

이어 클린턴 대통령은 정신병에 대한 사회적 ‘편견’을 추방하기 위해 앨고어 부통령의 부인 티퍼 고어 여사를 주축으로 한 ‘특별위원회’를 구성,공식 활동을 벌여나갈 것이라고 공표했다.티퍼 고어 여사는 최근 자신이 과거 오랫동안 우울증을 앓아왔다고 고백했었다.

미국인 5명중 한명이 정신 건강상의 문제를 갖고 있는 것으로 알려지고 있다고 밝힌 고어 여사는 “정신질환자들에겐 그들이 겪는 수치와 오욕이 질병 그 자체보다도 견디기 힘든 것”이라고 말했다. 한편 클린턴 대통령은 앞서 지난 4일 지금껏 다른 사람에 비해 정신 장애자들에게 더 엄격히 적용했던연방공무원 임용기준 및 고용법을 폐지하는 대통령령을 제정,연방정부의 정신질환자 고용차별을 금지시켰다.

또 위원회 발족 이후 7일 열린 백악관 첫 정신건강 회의에서는 정신질환 환자 및 가족들의 현안인 정신병 치료의 의료보험 전면 적용이 강력 촉구됐다.

이경옥기자 ok@