◎통일부 “대외적 이미지 제고 포석” 분석

북한이 미국팀을 초청,사상 처음으로 친선경기를 갖는 등 ‘농구 외교’를 시도하고 있다.중국의 ‘핑퐁(탁구) 외교’가 연상된다.북한은 최근 미국 뿐아니라 러시아 쿠바 중국 등 사회주의권 국가들과 평양에서 친선경기를 가졌다.

북한 전문가들은 이를 두고 경제난에 찌든 북한주민들을 달래고 金正日 총비서를 국가주석으로 추대하기 위한 분위기를 조성하려는 측면이 강하다고 말하고 있다.

3일 통일부와 외교통상부 등에 따르면 북한은 지난 해 12월 라트비아 국가여자농구 대표팀을 초청해 경기를 치른 이후 지난 달 말까지 러시아 쿠바 중국 불가리아 유고슬라비아 루마니아 등 우방국의 농구팀과 모두 19차례의 친선경기를 가졌다.북한의 ‘우뢰’남자농구단이 지난 달 31일에는 무명선수들로 구성된 미국팀과 경기를 한데 이어 8월에는 여자 경기를 할 예정이다.이달에는 체코 남자대표단과 친선경기를 한다.

북한이 이처럼 ‘농구 외교’를 시도하는 것은 金正日이 다른 스포츠중 특히 농구를 좋아하기 때문이다.金正日은 지난 96년 10월 24일 “사회적으로 농구를 하는 분위기를 세우라”고 지시했다.북한에서 농구가 활기를 띠면서 지난 해에는 여자 프로팀인 폭풍·번개·대동강,남자 프로팀인 태풍이 창단되기까지 했다.

통일부의 한 관계자는 “북한이 정권 창립 50주년(9월9일)을 앞두고 외국팀과 잦은 농구경기를 갖는 것은 대외적인 이미지 제고를 염두에 둔 것”이라고 말했다.<郭太憲 徐晶娥 기자 taitai@seoul.co.kr>