김대중 대통령 당선자가 11일 한국 과학기술의 산실인 한국과학기술연구원(KIST)을 찾았다.

대통령 또는 대통령 당선자가 KIST를 방문한 것은 지난 83년 6월 전두환 전 대통령이후 15년만의 일이다.역대 대통령 가운데 KIST를 가장 많이 찾은 사람은 박정희 전 대통령.유난히 과학기술 진흥에 관심이 많았던 그는 여덟차례나 KIST를 찾았다.아무런 예고 없이 한밤중에 불쑥 나타나 연구원들과 격의없이 대화한 뒤 호주머니를 뒤져 막걸리 값을 내놓기도 했다.사회 전반의 무관심 속에 사기가 땅에 떨어진 요즘의 과학기술인들로서는 참으로 그리운 시절이 아닐 수 없다.과학기술인들은 역대 통수권자중 과학기술 발전에 가장 공이 큰 사람으로 역시 박 전 대통령을 꼽는데 주저하지 않는다.

전 전 대통령도 80,83년 두 차례에 걸쳐 KIST를 방문했지만 노태우 전 대통령과 김영삼 대통령은 임기중 단 한 차례도 찾지 않았다.

김당선자의 이날 KIST 방문은 32돌 기념식 참석을 위한 의례적인 일인데도 과학기술계는 한껏 고무되었다.대통령의 과학기술에 대한 관심도가 재임중 KIST 방문 횟수와 비례한다는 사실을 이미 체득한 터였다.

과학기술은 결코 하루 아침에 결실을 내는 법이 없다.‘기술가지’들이 무성하게 자라서 ‘기술나무’를 이루고,또다시 ‘기술정원’을 이뤄야 한다.그 나무와 정원을 빨리 가꾸기 위해서는 관심과 정성을 기울여야 한다.여기에는 자상하고 능숙한 정원사가 필요하다.그 정원사는 다름아닌 최고 통수권자의 몫인 것이다.

미국 루즈벨트 대통령의 원자탄 개발이나 아이젠하워의 고속도로 건설,케네디의 인간 달 정복,레이건의 ‘별들의 전쟁’ 프로젝트가 좋은 예다.2차대전이후 드골 대통령이 ‘프랑스의 영광’을 내걸고 원자력·해양·우주항공에 집중 투자함으로써 국가재건을 이룩한 것도 본보기로 삼을만 하다.

대통령은 분명 과학기술 도약의 향도다.재임중의 단기 치적에 구애받는 대통령에게 과학기술 투자는 갈등의 대상이 될 수가 있다.반면 국가의 미래 개척을 중시하는 대통령은 과학기술의 지원 확대에 파격적일 수 밖에 없다.

“21세기는 과학기술 시대”라는 따위의 겉치레 말보다 과학기술인을 진정으로 사랑할 줄 아는 지도자가 필요하다.통수권자의 격려와 관심만으로도 과학기술인의 사기는 충분히 되살아날 수 있다고 보기 때문이다.김당선자의 KIST 방문이 과학기술계에 대한 지속적 관심의 출발점이 되길 바란다.