국보 126호인 무구정광대다라니경이 발견된 것은 지난 1966년.도굴꾼들이 손을 대 기울어진 불국사 석가탑을 해체,복원하는 과정에서였다.즉 석가탑 2층 탑신에서 나온 종이두루마리가 바로 다라니경이다.

석가탑에서 나온 이 종이두루마리의 제작연대는 다라니경을 처음 산스크리트어에서 번역했던 704년에서 석가탑을 세운 751년 사이일 것으로 추정됐다.세계에서 가장 오랜된 목판인쇄본이 발견됐다는 점에서 당시 국내학계는 흥분에 휩싸였고 이사실은 1967년 뉴욕타임스 등 외국신문에도 보도됐다.

그러나 일본은 여기에 이의를 제기하고 나섰다.다라니경이 중국(당)에서 인쇄돼 한국(신라)에 수입됐다는 것이다.또 인쇄연대의 하한선인 751년은 석가탑을 착공한 해이므로 더 내려갈 수도 있다고 주장했다.일본은 770년경 간행된 자신들의 백만탑다라니경을 세계최고 목판인쇄본으로 믿는다.

그리고 30년이 지난 올해 초 중국학자들이 다라니경의 제작국은 자기나라라고 주장하며 세계최초의 목판인쇄술 발명국의 명예를 뺏기지 않도록 전담팀을 구성하고 ‘성전’을 벌일 태세라는 외신이 날아왔다.다라니경이 세계 최고의 목판인쇄본이라는 사실을 유네스코로부터 공인받자는 우리학자의 논문을 읽은 중국학자(판지싱)의 애국심에서 비롯된 일이었다.

무구정광대다라니경을 둘러싸고 한·중·일 세나라 학계가 이처럼 신경을 곤두 세우고 있는터에 국내에서 다라니경의 서체가 신라 전통필체라고 밝힌 연구결과(청주대 김성수 교수)가 나왔다.세계 최고의 목판인쇄본을 제작한 나라의 영예를 국제적으로 공인받는데 도움이 될 연구라는 점에서 반갑다.

그러나 보다 확실한 물증을 제시하기 위해서는 다라니경의 종이·먹등에 대한 과학적 연구가 다원적으로 이루어져야 한다.문화재 당국은 이 연구를 적극적으로 지원해야 한다.‘주장’이 아니라 ‘증거’를 제시해야 하는 것이다.오는 9월 유네스코 한국위원회가 주최하는 동서양고인쇄술 비교 심포지엄에는 다라니경을 위한 ‘성전’을 주장했던 중국학자도 참가한다.<임영숙 논설위원>