현재 지구상에는 수십만종의 화학물질이 인류의 복리증진을 위해 만들어져 유통되고 요즘도 매일 많은 화학물질들이 과학기술자들의 노력으로 합성·창조된다.이같은 화학물질들은 우리 생활주변 곳곳에서 매우 유용하게 제몫을 하며 많은 유익함을 제공해 준다는 것은 주지의 사실이다.그러나 이런 화학물질들이 우리의사와는 무관하게 생활주변에 노출되거나 식품 등에 혼입돼 독성이 강한 부산물을 생성함으로써 사회적인 문제를 야기할 때도 있다.

불과 30∼40년전인 1950∼60년대까지만 해도 이러한 화학물질을 분석탐지해 낼 수 있는 과학기술의 역량은 20∼100ppm(parts per million,1백만분의 일)정도였다.그러나 과학기술의 진보에 힘입어 현재는 ppb(parts per billion, 10억분의 1)를 훨씬 뛰어넘는 초 극미량까지도 분석탐지해 낼 수 있는 기술력에 이르렀다.즉 분석탐지가 불가능한 시대가 있었던 반면,현재는 초미량도 분석탐지가 가능한 시대가 된 것이다.

여기에서 유해물질의 양적인 이야기를 하고자 한다.독성학의 대부로 일컬어지는 파라셀서스는「모든 물질은 독이다」라고 하며 양적인 문제가 중요한 요소라 하였다.우리 인간의 생존에 필수불가결한 물도 과량을 섭취하면 결국은 인간을 치사시킬수 있다는 것은 평범한 이야기일지도 모른다.때로 우리 인간에겐 극히 치명적이고 발암성이 있으나 반면 산업적으로 꼭 필요한 화학물질들도 있는 것이다.화학물질들의 이런 위험성 때문에 독성을 최소화하고 발암물질에 인간이 노출되지 않도록 많은 과학자들이 부단히 노력하고 있다.

그러므로 어떤 유해 물질이 검출되었다는 자체만으로 국민 모두가 사회적으로 신경을 곤두세울 필요는 없다.그 보다도 양적인 문제가 과연 인간이 평생에 걸쳐 섭취했을때 얼마나 큰 유해성을 갖는가를 과학적으로 잘 판단하여,현명하게 화학물질의 「유해성」과 「유익성」의 균형을 찾아가며 국민 복리증진 및 사회와 국가발전을 도모해 나가야 하지 않을까?「독성」과 「안전성」은 「유해성」과 「유익성」과 같은 이율배반적인 양면성을 갖고 있는 것이다.