◎심장질환 간병 간호사와 사교 창시/목사아들로 음대교수 경력… 성장과정 평범

39명의 집단자살극을 주도한 「천국의 문」 교주 마샬 허프 애플화이트(66)는 텍사스주의 세인트 토머스대학에서 음악을 가르친 교수경력의 소유자다.장로교 목사의 아들로 태어나 가족적인 분위기에서 성장했을만큼 어릴적의 성장과정은 지극히 정상적이었다.

그런 그가 사교집단의 교주가 된 것은 70년대초 심장질환으로 「죽음의 문턱」까지 갔다가 살아난 다음부터.당시 애플화이트를 간병했던 간호사인 보니 루 네틀스(85년 사망)는 그에게 『하나님이 당신을 살렸다』는 말을 건넸다.

이 말 한마디로 그의 삶은 엉뚱한 길로 접어들기 시작했다.이후 부부가 된 이들은 미국 서부를 돌며 『예수도 외계인이다.예수가 우주선을 몰고 지구로 와 사람들을 천국으로 데려갈 것』이라고 역설,사람들을 끌어모았다.이들은 72년 언론과의 인터뷰에서 『우리는 전생부터 서로를 알고 있었다』고 주장하기도 했다.

「HIM」이라는 조직을 함께 이끌던 네틀스가 죽자 애플화이트는 20대 청년들을 축으로 「천국의 문」을 조직,재기를 모색했다.

애플화이트는 또 「하이어 소스」라는 컴퓨터 회사를 운영하면서 그 재원을 바탕으로 지난해 10월부터는 인터넷을 통해 신도들을 끌어모으는 등 포교활동을 활발히 벌여왔다.



그는 「천국의 문」을 이끌면서 신도들로 하여금 섹스와 술을 엄격히 금하게 했는데 이를 두고 일부에서는 그 자신이 한때 양성애자로서 정신적 갈등을 겪었기 때문이라는 주장도 나왔었다.〈박해옥 기자〉