오늘(21일)은 동짓날.1년중 밤이 가장 길고 낮이 가장 짧은 날이다.24절기 가운데 22번째지만 옛날 사람은 이날부터 사실상 새해가 시작된다고 생각했다.다음날부터는 낮이 조금씩 길어지므로 쇠약해졌던 태양의 힘이 다시 살아나는 것으로 믿었기 때문.그래서 동짓날을 「아세(작은 설)」라고 했다.

동지팥죽을 먹으면 나이를 한살 더 먹는 것으로 간주한 것이나 임금이 새 달력을 신하에게 나누어준 것도 이런 연유에서다.동짓날 팥죽을 쑤어먹는 것은 예로부터 전해내려오는 우리 고유의 풍속.팥을 삶아 으깨고 체로 거른 후 찹쌀로 만든 새알심을 듬성듬성 넣고 죽을 쑤었는데 이것을 「동지팥죽」 또는 「새알죽」이라고 했다.이 죽은 아무리 회가 동해도 대뜸 먹어서는 안된다.먼저 대청마루·부뚜막·광 등에 한그릇씩 떠다놓고 대문과 마당네귀에 뿌린 다음 먹어야 했다.팥죽이 액을 막고 잡귀를 쫓는다는 민간신앙 때문이다.

요즘에는 동지팥죽을 쑤는 가정이 거의 없어지고 단팟죽맛에 길든 어린이는 거들떠보지도 않지만 예전엔 천하별미였다.동짓날밤 한가족이 팥죽을 먹으면서 도란도란 얘기를 나누던 그 정겨운 모습이 새삼 그리워진다.

「이렇게 날두 춥구 한데/야,새아가 그 왜 찹쌀 있디/그것으로 새알심 만들어 팥죽이나 쑤렴아/땅버들냉기엔 까치가 짖는데/눈덮인 초가집 굴뚝에선/동지죽 쑤는 연기가 쿠울쿠울…」 양명문의 시에 그려진 「동지소묘」가 문득 생각난다.

예부터 동짓날에 눈이 많이 오고 날씨가 추우면 새해에 풍년이 들고 날씨가 따뜻하면 흉년이 든다는 속설도 전해 내려오고 있다.어쨌든 동짓날을 고비로 본격적인 겨울추위가 시작된다.같은 추위라도 살아가는 형편에 따라 그 느낌은 사뭇 다를 것이다.하물며 불우이웃이 느끼는 추위야 오죽하랴.

동짓날 긴긴 겨울밤 새알심 든 팥죽을 나누어 먹지는 못하더라도 그들의 처지를 생각해보는 마음이나마 가졌으면 한다.<황석현 논설위원>