김영삼 대통령이 과테말라·칠레·아르헨티나·브라질·페루 등 중남미 5개국을 국빈방문하기 위해 2일 서울을 떠난다.

중남미는 우리와 지구의 정반대편에 위치해 있어 지리적으로 비록 멀리 떨어져 있으나 경제적 잠재력이 크고 30여국을 안고 있는 거대한 대륙이란 점에서 경제적·외교적으로 그 중요성이 적지않다.91년 당시의 노태우대통령이 중미의 멕시코를 방문한 일이 있으나 우리나라 대통령이 남미대륙에 진출하는 것은 이번이 처음인 것이다.때늦은 감마저 없지 않다.

대통령이 이번에 방문하는 나라들은 중남미대륙의 핵심국가다.대통령의 정상외교를 통해 한국과 중남미국가가 새로운 협력의 길을 모색하는 일은 매우 중요하다.「환태평양협력체제」의 구축은 환태평양국가들의 이해가 적지 아니 걸려 있는 문제다.김영삼 대통령의 이번 방문이 환태평양협력체제구축에 큰 기틀이 될 것을 믿어 의심치 않는다.

○환태평양 협력체제의 구축

대통령의 중남미순방은 공교롭게도 한국경제의 위기의식이 국내에 팽배해 있는 때에 이루어지고 있다.대통령의이번 경제외교가 한국경제에 돌파구가 될 수 있다면 더없이 좋은 일일 것이다.중남미대륙은 외채위기와 경기침체의 「잃어버린 80년대」를 넘어서 정치적 민주화와 경제개발을 역동적으로 추진하는 도약의 대륙으로 탈바꿈하고 있다.대통령의 순방외교는 그런 점에서도 시의적절한 것이라고 생각한다.하시모토(교본) 일본총리가 바로 지난달 중남미에서 순방외교를 편 것도 중남미에 대한 새로운 인식의 출발이란 점에서 새겨볼 만한 일이다.

지난 한해 한·중남미간 교역량은 1백15억달러에 달했고 2000년에는 그 규모가 2백억달러를 넘어설 것으로 전망된다.중남미는 풍요한 자원의 땅이고 우리 수출의 최고신장지역이며 잠재력 있는 투자대상지역이다.하기에 따라서는 우리에게 무한의 가능성을 예고하는 기회의 땅일 수도 있다.경제의 세계화는 우리 경제의 또 하나의 과제인 것이다.

○큰 잠재력 지닌 「기회의 땅」

중남미는 「리오그룹」을 통한 정치적 결속,「남미공동체」 「안데스공동체」 등을 통한 지역통합노력을 가속화하고 있다.때문에 지역통합노력이 보다 굳어지기 전에 교두보를 확보하는 일이나 이들 기구와의 다자간 협력체널을 모색하는 일도 중요하다.

최근 들어 문화외교에 대한 관심이 높아가고 있다.문화외교가 이제야 중요해진 게 아니고 우리가 그동안 그런데 인식이 모자랐을 뿐이다.그들의 역사와 언어,그들의 문화를 바로 이해하려는 노력이 필요하다.동시에 우리의 문화를 바로 전하는 일에도 각별한 노력이 따라야 할 것이다.대통령의 순방외교는 문화외교의 가장 효과적인 수단이기도 하다.

특히 남미는 60년대 우리나라 최초의 계획이민이 시도된 지역이다.김영삼 대통령의 이번 방문이 이들 10만 우리교포에게 위로가 되고 힘이 될 것을 아울러 기대해마지 않는다.