인간이 숨쉬며 살 수 있는 것은 공기 중에 산소가 있기 때문이다.그러나 원시 대기에는 산소가 포함되지 않았었고 수십억년에 걸쳐 현재와 같이 진화되었다.현재 대기는 대부분이 질소와 산소로 구성되어 있고,아르곤·수증기·이산화탄소 등도 미량 포함됐다.이러한 변화에 가장 큰 기여를 한 것은 화산 활동일 것이다.화산에서 나오는 가스는 80%이상이 수증기이며 이산화탄소와 질소 등도 있다.그러면 우리가 가장 중요하다고 생각하는 산소는 어떻게 생기게 됐을까?

산소의 생성 메커니즘으로는 물의 분해와 식물의 광합성을 들 수 있다.원시 지구에서는 두 메커니즘이 동시에 작용했으나 특히 광합성에 의한 산소 생성이 더 중요했으리라 생각된다.

원시 생명체는 태양에서 내리쬐는 자외선 때문에 물 속에서 살았으나,광합성에 의해 산소가 생성되고,이와 함께 형성된 오존층이 태양의 유해 자외선이 지표에 도달하는 것을 차단하게 되자 약 4억년전부터는 생명체가 육지에서 살 수 있게 되었다.

그러나 산업혁명 이후 수백년간 인간 활동에 의한 오염물질 증가로 오존층이 파괴되고 있으며,특히 남극의 오존 홀이 계속 커지는 것이 관측되었다.미국 국립암연구소는 자외선 과다노출의 영향으로 1973년 이후 미국에서 피부암 발생이 매년 4%씩 증가하고 있다고 1994년 보고하였다.그러므로 지표 자외선이 증가하면 인간을 비롯한 동물의 피부암 발생이 늘뿐 아니라 녹색식물의 엽록소를 파괴하여 식량생산에 막대한 영향을 미칠 것으로 보인다.

이러한 오존층 파괴에 따라 발생할 수 있는 재난에 대해 미국의 데이비드 불린은 「지구」라는 과학소설을 통해 현실성있게 경고했다.이 소설은 21세기 중반을 배경으로 오존층 파괴가 인간과 자연 생태계에 미치는 영향에 대해 매우 실감나게 묘사하고 있다.선글라스,챙넓은 모자,허옇게 바른 자외선차단 크림 등.그러나 가장 큰 문제는 인간이 아니라 자외선 노출에 무방비한 동물과 식물 생태계의 파괴이다.

사라져가는 생태계를 보존하기 위해서 인간은 자외선을 차단하는 거대한 돔을 만들어 남은 생태계를 보존하고자 애쓰는 것을 볼 수 있다.멀지 않은 미래의 후손들이 우리를 자연 생태계를 파괴한 주범으로 여겨 원망할 수도 있다는 것을 항시 기억해야겠다.