◎1억3천만년전 마그마용출 지점 중심/미 워싱턴 카네기재단 데이빗 제임스 박사팀/대륙­맨틀 연 1.4인치씩 함께 이동 확인

대륙은 움직이고 있다.비록 일상생활에서 느끼지는 못하지만 6개의 대륙은 끊임없이 움직이고 있다.지각을 이루고 있는 커다란 널판지가 움직이는 것이다.이 움직임은 어떻게 이뤄지고 있는 것일까.

지금까지는 이 움직임이 대륙의 밑에 있는 맨틀(상암층)과 지표가 서로 미끄러지면서 서로를 밀쳐내기 때문이라고 생각됐다.미국 과학전문지 디스커버 최근호는 이러한 지각의 움직임에 대한 주목할 만한 새 연구결과가 나왔다고 전한다.

워싱턴에 있는 카네기재단의 연구원인 데이빗 제임스 박사팀은 대륙이 움직이는 정확한 메커니즘의 원동력을 찾아냈다고 발표했다.

연구팀은 이를 밝혀내기 위해 지진계를 여러군데 배치,일종의 네트워크를 만들었다.브라질 남동쪽의 화산지대인 파라나분지 밑에 있는 맨틀의 움직임을 알기 위해서였다.3년동안 지진계에는 지구곳곳에서 일어나는 지진의 움직임이 모니터됐고 이에 따른 맨틀의 움직임도 상세히 기록됐다.

지진파의 이동시간을 측정함으로써 연구팀은 해당지역맨틀을 3차원 그래픽으로 재현하는 데 성공했다.파라나분지의 오른쪽 밑에서 연구팀은 폭 2백마일,깊이 3백75마일되는 원통모양의 바위를 찾아냈는데 이 바위를 둘러싸고 있는 맨틀보다 더 높은 온도를 가지고 있으며 구성성분도 상당히 달랐다.바로 이 부분을 연구팀은 그 지역을 형성하는 마그마(암장)기둥의 잔재라고 연구팀은 결론지었다.

처음에 마그마가 맨틀 깊숙한 곳에서 솟아나와 80만평방미터의 지역을 용암으로 덮었던 것이다.그러나 이러한 마그마 용출은 지금부터 1억3천5백만년에서 1억2천5백만년전 사이에 있었던 일로 추정된다.또 그때 이후로 대륙의 움직임은 고정된 맨틀의 마그마 용출지점인 「핫 스팟」에서 시작된 것이 확실하다.

사실 파라나분지를 형성했던 핫스팟은 현재 대서양의 중간쯤에 있다는 것이 확실시되고 있는 상황이고 핫스팟의 가장 최근 활동으로 생성된 것이 바로 트리스탄 다 쿤하라는 섬이다.

제임스 박사는 『지난 1억2천5백만년동안 남아메리카대륙은 대서양한복판의 핫스팟지역인 트리스탄 다 쿤하섬에서부터 1년에 1.4인치씩 벗어나고 있었다』며 『대륙이 실제로 밑에 깔려있는 맨틀과는 독립적으로 움직인다면 파라나분지밑에 있는 원래의 마그마가 용출되던 통로가 지금의 위치에서 2천5백마일 떨어져 있어야 한다』고 말했다.

오늘날 파라나 분지밑에 있는 잔재가 의미하는 것은 마그마기둥의 윗부분과 맨틀이 남아메리카와 함께 움직였다는 사실이다.적어도 지표에서 3백마일정도 깊이의 맨틀은 대륙과 독립적이 아니라 붙어서 움직였다는 말이다.

사실 이러한 생각은 그렇게 새로운 것은 아니다.20년전에 역시 카네기재단의 셀윈 색스 박사가 비슷한 이론을 제시했었다.맨틀위를 미끄러지듯이 지표가 움직이는 것이 아니라 맨틀과 지표가 붙어서 움직인다는 가설이었다.색스 박사의 이론이 연구팀에 의해서 실증된 것이다.

『많은 사람들이 맨틀이 움직여 대륙을 이동시킨다고 생각했다.그러나 이를 실제로 증명한 것은 우리가 처음이다』­제임스 박사의 자랑이다.〈고현석 기자〉