지구상에서 완전히 박멸된 것으로 알려진 천연두(마마)가 시베리아의 동토로부터 살아돌아올 수 있을지도 모른다.

천연두 바이러스는 미국과 러시아 양국이 보관하고 있는 연구용이 처분되는 오는 99년 6월에 지구상으로부터 영원히 사라지게 된다.

그러나 노보시비르스크의 바이러스학유전자공학연구소가 지난 91년 여름 시베리아 북동부 콜리마강 하류지역에서 조사한 바에 따르면 시베리아의 동토에 약 1백년 전 매장된 천연두 환자의 유체에서 천연두 바이러스의 항원이 발견됐다는 것.콜리마강 하류지역은 17세기부터 천연두가 유행해 1884∼1885년 겨울에는 주민의 4분의 1 이상이 사망,집단으로 매장된 기록이 남아 있는 곳이다.

조사단은 깊이 60㎝이상의 얼어붙은 공동묘지에서 어린이 유체 1구 등 5구의 사체를 발견.미이라화된 7∼9세의 어린이 유체로부터 피부를 사방 5㎜의 크기로 떼내 천연두 바이러스 검출을 시도한 결과 바이러스의 발견에는 성공하지 못했지만 효소를 사용한 측정에서 바이러스 항원의 존재가 확인됐다는 것이다.

이에 따라 이연구소는 관리가 불가능한 자연계에서 바이러스가 계속 살아 있을 가능성과 동물의 천연두 바이러스가 사람에게 감염될 가능성 등이 여전히 남아 있는 것으로 판단하고 있다.〈도쿄=강석진 특파원〉