◎안전성 정밀분석 결과 위험요인 추가 발견/86년 챌린저 참사때 보다 사고확률 3배

미국 우주계획에 적신호가 울리고 있다.지난 86년 챌린저호참사 이후 미 항공우주국(NASA)은 보다 안전성이 높은 우주왕복선을 개발하는 데 주력해왔다.그러나 최근 실시된 안전성분석에 따르면 차세대우주왕복선은 지난 80년대 우주왕복선과는 다른 새로운 위험에 처해 있다는 것.

과학전문지 뉴사이언티스트 최근호는 NASA가 지금처럼 우주왕복선을 자주 발사하면 오는 2015년 이전에 발사되는 우주선의 50%는 「심각한 위험상황」에 빠지게 될 것이라고 전하고 있다.

국제응용과학연구소(SALC)에 따르면 국제우주왕복선이 가장 위험한 때는 발사직후로 대부분의 사고는 로켓엔진폭발이다.로켓엔진이 잘 폭발하는 이유는 액체산소를 주엔진에 공급하는 터보펌프부분이 발사시의 엄청난 열을 못견디고 폭발하게 되면 뒤를 이어서 엔진전체가 폭발하기 쉽도록 연결되어 있기 때문이다.

챌린저참사 이후 NASA측은 2백48대당 1대로 잡았던 사고확률을 78대당 1대로 높여잡았다.이후안전성확보 노력에도 불구하고 별다른 성과를 못거둔 채 지금은 이 확률마저 더 떨어지고 있다.브라이언 오카너 NASA 우주왕복선계획책임자도 이 사실을 인정했으며 『앞으로도 밝혀지지 않은 곳에서 사고가 날 가능성을 배제할 수 없다』고 말한 바 있다.

우주개발의 선구자이던 미국이 전반적인 「빅사이언스(거대과학)」의 퇴조분위기를 딛고 이 위기를 어떻게 해쳐나갈지 주목된다.〈고현석 기자〉