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남대문시장은 우리나라에서 첫 손가락에 꼽히는 거대한 재래시장이다.행정구역으로는 서울특별시 중구 남창동.강만길 교수가 지은 「한국상업의 역사」에 따르면 남대문주변에 가게가 들어선 것은 1414년,조선조 태종 14년.올해로 개장 5백82돌을 맞았다.

당시 조정에서는 남대문과 동대문주변에 가게를 지어 상인에게 빌려주었고 그것이 시장으로 발전됐다고 한다.당시 남대문근처에는 금위영·어영청에 딸린 곳간,남창이 있어 지방에서 올라온 곡물을 쌓아두었다.따라서 동대문주변이 무명을 파는 면포전,생선을 파는 어물전,종이를 파는 지전 따위가 있었던 것과는 달리 남대문일대는 지방에서 곡물을 싣고 올라온 사람을 상대로 먹거리를 파는 음식시장으로 발달했다.그러다가 일본이 이 땅을 강점한 뒤 청과·건어물·옷·일용잡화등을 파는 본격적인 유통시장이 됐고 이때부터 남대문시장으로 불리게 됐다.

그러나 이 시장이 오늘의 모습을 갖추게 된 것은 6·25전쟁을 겪은 후 월남한 피난민이 이곳에 삶의 뿌리를 내리면서부터였다.그래서 한때는 「아바이시장」으로 불린 일도 있었다.

남대문시장의 면적은 1만2천여평.등록된 점포는 8천6백여개지만 무허가노점상까지 합치면 1만개가 넘는다.하루에 드나드는 사람은 35만명에서 50만명으로 추산되고 있으며 외국관광객도 하루평균 3천명이 넘는다.최근 이 거대한 시장에 비상이 걸렸다.동대문시장에 현대식 상가가 들어서면서 남대문시장 상인이 대거 동대문으로 자리를 옮기고 있기 때문.위기감을 느낀 남대문시장주식회사는 이 재래시장도 초현대식으로 탈바꿈시키기로 하고 준비작업에 착수했다고 한다.그러나 이 발상은 그다지 반갑지 않다.

남대문시장은 가장 한국적인 얼굴들이 모여 가장 한국적인 몸짓으로 살아가는 서민생활의 터전이다.현대화도 좋지만 이 시장의 존재의의는 바로 여기에서 찾아야 하지 않을까.남대문시장은 현대화하지 않더라도 서민과 함께 얼마든지 번창할 수 있을 것 같다.<황석현 논설위원>