오랜 옛날부터 한국인에게 붙여진 별칭이 있다.하나가 동방예의지국이라는 것이며 다른 하나가 힘차고 활기찬 민족이라는 것이다.

이런 두가지 특징이 함께 갖추어졌던 옛날의 우리나라는 이웃나라의 부러움을 살 정도로 인내심많은 나라였었던 것 같다.왜냐하면 공자까지도 한번쯤 가서 살아보고 싶은 「군자의 나라」라고 이야길 했었다고 하니 말이다.

그런데 오늘날 우리사회는 예절과 도덕을 잃어버리고 힘차고 활기찬 특징만 여전히 남겨 가지고 있는 것같다.힘과 활기는 예절과 도덕으로 안내되고 제어되지 않을때 파괴적이 된다.핵에너지가 원자로라는 제어과정을 통해서 제대로 안내되며 유용한 힘이 되지만 그렇지 못하면 모든 것을 파괴하는 저주의 힘이 될 뿐이다.

현재의 한국사회가 바로 이런 문제를 겪고있다.국민들 사이에 힘과 활력이 넘치고 있다.잠재된 삶의 에너지가 다른 어느 민족과 국가의 국민들에 비해서 많고 강하다.많은 증거를 들수 있다.길거리에서 발견되는 힘과 활력을 보라.신호등 있는 사거리에서 대기중인 행인들을 유심히 관찰해보면 그런 활력의 강도를 목격할 수 있다.육상경기장에서 신호탄을 기다리는 긴장된 표정의 선수를 방불케 하는 모습들이 아닌가? 자전거와 오토바이로 음식을 배달하고,행상을 하는 이들은 왜 그렇게도 신이나 보이는가? 시장에서는 물론이고,어느 가게를 지날 때건간에 강하게 느껴지는 구매의 압력과 요청은 한국적 특유의 삶의 활력이다.악착스러움과 억척스러움은 바로 우리 한국사회 어디에서나 보이는 특유의 활력이다.

이런 힘과 활력이 자녀교육에서도 나타나서 세계 최고수준의 고등교육 희망률을 지속하고 있고,10만명당 고등교육기관 재학생수가 160여개 국가중 수위(제3위)를 차지하게 하고 있다.

이런 힘과 활력이 한국인들로 하여금 끊임없이 「더 나은 삶」에도 진력하도록 밀어붙이고 있다.

우리나라의 이사율은 세계 최고이다.전인구의 24%가 1년에 한번 이사를 한다.일본이 5%,유럽국가의 평균이 2∼4%,대만 조차도 8%라는 점을 감안하면 우리나라의 이사빈도는 가히 세계 최고이다.왜 그렇게 한국인들은 이사를 하는가? 집이 워낙 모자라서그런가? 결코 아니다.우리나라의 자기집 소유율은 세계 어느나라 보다도 높다.더 나은 집을 향한 에너지의 분출현상이라고 볼 수밖에 없다.

우리나라 사람들의 삶에 대한 활력은 사회적 이동,가능성에 대한 태도에서도 나타난다.「향후 5년이내에 더 상급계층으로 올라갈 것」이라고 자신의 미래를 낙관적으로 예측하고 기대하는 사람이 60.3%에 이르는 것으로 나타나는바,이 수치는 다른 외국에 비해서 현저하게 높다고 한다.이런 낙관적 기대와 예측은 우리나라의 놀랍게도 높은 국민 저축률로서도 짐작이 가능하다.우리나라의 국민저축률은 1980년 후반이래 38%에 육박하고 있는바 이는 미국의 12.7%,일본의 32.3%를 훨씬 초과하고 있다.

그러나 이러한 힘과 활력의 지표는 여전히 부분적 증거에 불과하다.아마도 가장 확실한 증거는 불과 30여년만에 이룩한 기적같은 경제발전이라고 보아야 한다.1962년 당시 우리나라의 1인당 GNP는 87달러이었던바,아프리카의 가나와 같은 수준이었고 세계최빈국 수준이었다.30여년이 지난 현재 우리나라는 GNP 1만달러에 이르렀고 세계적인 경제순위는 13∼15위에 이른다.30년 사이에 GNP가 120배(고정 불변가격으로는 8배) 성장한 예는 세계역사상 유례가 없다.이런 경제발전이 우연하게,또는 어느 한두사람의 지도자,그리고 어느 특정계층에 의해서 만들어진(?)작품이라고 보기는 어렵다.한국인들 속에 고유한 특징으로 여전히 남아있는 힘과 활력이 제대로 발동된 까닭이라고 보아야 할 것이다.

한국인의 힘과 활력은 놀랍다.그것은 전세계의 어느 민족과도 견주기 어려운 우리만의 특징이다.이런 힘과 활력이 도덕과 예절이라는 조절장치도 제대로 통제만 될 수 있다면,우리는 꽤 괜찮은 국가를 이 땅에 이룩할수 있을 것이다.

힘과 활기가 넘치는 동방예의지국을 말이다.