서울 행주대교와 인천 앞바다를 연결하는 총연장 19·1㎞의 경인운하가 내년에 착공된다.

오는 2001년에 완공될 이 경인운하건설의 꿈은 고려조로 거슬러올라간다.1809년 발간된 「만기요람」 에는 이런 대목이 있다.고려조에 최이가 안남(부평)의 지세를 살펴본 뒤 도랑(거)을 파서 바다에 통하게 하려다 실패했고 1797년에 씌어진 「정조실록」에는 조선조 김안로가 다시 시작했으나 성취하지 못했다고 기록되어 있다.

김안로는 그가 착공한 굴포(굴폭)작업이 원통현(부평3동)을 뚫지 못해 실패했다는 것이다.약 8백년전 우리 선조가 설계하고 굴착을 시작한 경인운하공사가 다시 논의되기 시작한 것은 지난 87년이다.이해 논의되기 시작한 경인운하건설문제는 90년초 정부가 한강주운계획을 발표하면서 그 타당성조사가 다시 이루어지게 된 것이다.

우리는 내년에 운하를 건설하기 시작하지만 인류가 운하를 건설하기 시작한 것은 2만6천년전이다.고대이집트·바빌로니아시대에 만든 운하 가운데 마리나운하·나르완운하는 지금도 사용되고 있다.현대적인 내륙운하가 발달하게 된 것은 갑문(록게이트)이 고안되면서부터다.1439년에 완공된 이탈리아의 비아렌로운하가 그것이다.세계에서 가장 긴 운하는 수에즈운하로 그 길이가 무려 1백62.5㎞에 달한다.

1956년 이집트 전대통령 나세르가 이 운하를 국유화하기 전까지 영국이 지배했는데 그 대가는 4백만달러에 불과했다고 한다.우리와 같이 중국은 내년에 양자강에서 북경까지 장장 1천2백41㎞의 대(대)운하를 건설할 계획이어서 이 운하가 21세기초에 건설되면 세계최대의 운하가 될 것으로 보인다.

한국도 경인운하건설을 시발로 해서 이 운하가 한강주운으로 이어지고 내년에는 한강과 낙동강을 연결하는 「한·낙동강내륙운하」에 대한 예비타당성 검사가 시작될 예정이어서 본격적인 내륙운하시대의 도래도 멀지 않은 것 같다.또 금강에서 대전·청주를 연결하는 「금강운하」에 대한 논의도 활발해졌으면 한다.<최택만 논설위원>