◎단정한 모습… 책읽는 선비 풍모/갸름한 얼굴에 맑은 눈동자 인상적/머리에 두건… 책상다리한 무릎엔 서책 놓여

조선시대의 불교는 개국정책과 무관치 않았다.태조의 억불숭유정책이 그것이다.이는 조선의 지배계급이 불교를 멀리하는 결정적 동기가 되었다.그 이후 역대 임금의 사사로운 관심도에 따라 더러 중흥의 계기를 맞았을지라도 고려불교 뒤로 밀리고 말았다.

국초의 억불정책은 조선조 내내 불교미술에도 부정적 요소로 작용했다.전국에서 2백24군데의 절이 겨우 살아남고 승려에게 일정한 자격을 주던 도첩제가 폐지되었으니 불사인들 제대로 이루어졌겠는가.그 해답은 이미 나와 내로라는 조선시대의 걸작 불상을 선뜻 만나지 못하는 것이다.특히 석조불·보살상 대목에 이르면 더욱 자랑할 말을 잃고 만다.

그런 와중에 전북 남원군 산내면 대정리 실상사 서진암이 소장한 나한상과 같은 불교 조각품이 조성되었다.여간 다행한 일이 아니다.서진암이 소장한 5구의 나한상 가운데 주목할 작품은 눈매가 독특하고 얼굴이 얄찍한 나한이다.이 나한상밑바닥에는 새김글씨(명문)가 들어 있다.15 16년에 해당하는 정덕11년인 병자년에 경희라는 이가 시주하여 만들었다(정덕십일년병자화주경희)는 내용이다.

나한은 두건을 썼다.두건 뒷자락이 내려와 어깨를 덮었다.갸름하고 반듯한 나한의 얼굴은 단아하기 그지없다.눈썹 밑이 유난히 깊지만 아래 위 눈꺼풀이 도드라져 눈매가 기묘하다.얼핏 졸려보이기도 하는 눈인데 망막이 맑게 드러났다.책상다리 앉음새로 결가부좌한 무릎에 서책을 펼쳐놓은 것으로 보아 책에서 눈을 막 뗀 것일까.독서삼매경에서 깨어난 눈매일 수도 있다.

눈썹 밑이 유난히 깊은 나한은 옷 매무새가 단정하다.옷이 납의 그것일지라도 정갈한 느낌이 와 닿는다.두건 자락사이로 삐죽 나온 귀는 벌써 부처의 귀를 닮았다.나한은 아라한의 약칭으로 진인이라고도 한다.소승불교에서는 구도를 통해 최상급에 오른 수행자를 일컫는 일이기도 하다.입고 먹고 사는데 욕심을 부리진 않는 경지에 접어든 나한은 있는 그대로에 만족할 줄을 아는 성자다.

나한은 청빈한 선비정신과 상통하는 데가 있다.그런 탓에서인지 서진암 나한상에는 선풍말고도 공덕을 갖춘 학자나 선비의 풍모가 엿보인다.유교사상이 모든 세상살이에 스며들었던 시대에 불가의 나한에 선비상이 가미되었다는 사실은 어쩌면 자연스러운 현상인지 모른다.우리 민족의 전통사상에는 유불은 물론 선도까지 혼재한다는 이야기도 있다.

나한상이 있는 서진암은 실상사 부속 암자다.실상사 앞 냇물 건너의 북쪽 산자락에 자리했다.이 나한을 조성한 1516년은 본찰실상사가 불타버린 지 48년이 되는 해다.그래서 실상사 승려들이 백장암에 살았다.

본찰이 아닌 서진암에 나한상을 떼로 조성한 이유는 당시 실상사가 폐허로 남아 있었기 때문일 것이다.<황규호 기자>