절박한 식량난을 겪고 있는 북한주민들이 최근 소금 부족이라는 이중고를 겪고 있다는 소식이다.

이는 북한당국이 소금 생산을 전근대적인 방법에 의존하고 있는데 일차적으로 기인한다.여기에다 북한당국이 생산되는 소금마저 공업용 또는 일부 간부층에만 우선적으로 공급하고 있어 북한의 보통 주민들의 가장 귀한 생필품의 하나가 소금이라는 얘기다.

귀순자들의 증언에 따르면 북한 최대의 염전인 강만제염소(평남 온천군 소재)의 경우 염전에서 생산되는 소금 대부분을 군수공장,기업소등에 공업용으로 제공하고 있다고 한다.

더욱이 북한은 현재 심각한 전력 및 에너지난으로 다수의 공장들이 개점휴업인 상황으로 제염부문이라고 해서 예외는 아니라는 지적이다.북한의 주요 공장 기업소의 현재 가동률은 30%를 밑돌고 있는 것으로 추정되고 있다.특히 함남 흥남 소재의 신흥화학 공장은 소금제조에 필요한 이온막이 없어 아예 소금을 생산하지 못하고 있다는 것이다.

이로 인해 바닷가에 거주하는 주민들은 직접 바닷물을 퍼다가 며칠동안 그대로 햇볕에두어 염분이 가라 앉으면 윗물을 따라버리는 방법으로 소금을 자체 생산해 내고 있다고 한다.특히 일부 주민들이 산에서 돌소금을 캐 사용하는 사례까지 생기고 있다는 귀순자들의 증언도 나오고 있다.

이 때문에 도시나 농촌 주민중 일부에서는 암시장에서 가재도구,강냉이등과 소금을 바꾸는 물물교환이 성행하고 있다는 후문이다.강냉이와 소금의 교환 비율은 1대1로,이를테면 강냉이 1㎏과 소금 1㎏이 맞바꿔지고 있다는 것이다.<구본영 기자>