◎“현재론 한계수명”… 절제 생활화 중요

사람은 어떻게 하면 장생할 수 있는가.

최근 미국과 유럽에서는 지난주 1백20회 생일을 맞아 현존하는 세계 최장수 인간으로 기네스북에 오른 쟝 칼몽 할머니의 생애가 새삼 화제거리로 등장하고 있다.

미국 시사주간지 「타임」 최신호는 칼몽 할머니의 나이가 인간이 생물학적으로 존재할 수 있는 최고 한계치로서 보통 사람들이 이처럼 살 확률은 거의 없다는 점에서 관심을 모은다고 전하고 있다.

현재 미국 등의 선진국에서는 고령인구가 급증하면서 지난 90년 85세 이상의 노령층이 30년 사이에 무려 2백31%나 증가했다.이는 같은 기간에 미국 전체 인구가 39% 늘어난 것에 비하면 매우 비약적인 수치이다.더 나아가 미국 인구통계국은 오는 2천40년이면 1백살 이상의 인구가 1백30억에 이를 것으로 전망한다.그러나 현대의학의 비약적인 발전에도 불구하고 대부분의 노인학 전문가와 생물학자들은 인간의 한계수명은 1백20살이라는데 의견을 같이 하고 있다.

그렇다면 인간이 1백20살까지 살기 위해서는 어떤조건이 필요한가.

생물학자들은 우선 장수의 비결로 가계력을 꼽는다.오래 사는 사람일수록 유해산소나 DNA 손상 물질의 공격에 잘 저항할 수 있는 유전인자를 타고 난다는 것이다.전문가들은 칼몽 할머니의 부모가 각각 86,93살까지 살았다는 사실을 예로 들고 있다.또 장수는 세포와 세포 사이에 콜레스테롤을 운반하는 이른바 「분리 지단백」과 밀접한 연관을 지닌다는 주장도 제기된다.이 분리 지단백은 알츠하이머나 심장병에 걸린 사람과 장수하는 사람에게서 분명히 다른 형태를 보인다는 것이 정설로 통하고 있다.

전문가들은 이밖에 장수가 절제를 통해 마음을 평안히 다스리는 생활습관과도 관련이 있다고 전한다.하버드의대 토마스 펄 교수(노인학)가 1백살 이상된 노인 1백명을 대상으로 연구한 결과 이들 대부분은 평소 절제를 생활화하는 한편 온화한 마음가짐을 통해 매우 효율적으로 스트레스를 관리한 것으로 나타났다.<박건승 기자>