현재의 지구촌에서 가장 나이가 많다는 프랑스의 잔 칼망 할머니.며칠 전 1백20번째 생일을 맞았다.그는 『좋잖은 일 잊고 사는 게 장수의 비결』이라고 말한다.태어난 해 1875년이 어느 때인가.우리의 경우 운양호사건이 있던 해이고 영국이 수에즈 운하 주권을 매수했던 해이기도 하다.

그 이상을 살았다는 사람 얘기가 더러 나오지만 「확인된 나이」로들 보지는 않는다.그래서 기네스북(93년판)은 「확실하게 가장 오래 산 사람」으로 일본의 시게치요 이즈미 할아버지를 꼽는다.1986년 타계한 그는 1백20살 2백37일을 살았다.이미 1백20살을 산 칼망 할머니가 얼마를 더 살아 이 기록을 깰 것인지는 알 수가 없다.

1백20살이라니까 생각나는 게 있다.「어우야담」에 쓰여있는 이야기이다.신희남이란 사람이 아직 생원일 때 한 유생이 아랫집에 살았는데 70살이었다.50년 후 그가 경기감사로 되었을 때 그 유생이 찾아왔다.나이를 물으니 영락없이 1백20살이라 대답했다는 것이다.

믿기 어려운 것은 일본 왕실의 옛날 왕들 나이이다.그들의 기록(예컨대 평범사백과사전)에 의하면 초대왕 진무(신무)는 1백26살을 산 것으로 되어있다.5대 고쇼(효소)가 1백13살,6대 고안(효안)은 1백36살,7대 고레이(효령)는 1백27살을 살았다는 식이다.이를 곧이들을 사람은 없을 듯싶다.그들의 역사연대를 꿰어맞추느라고 저지른 왜곡이었다 함이 옳을 것이다.

「사재척언」에 쓰여있는 진천 강혼(진천강혼)과 연성 김준손의 대화가 재미있다.연성이 진천보다 10살이 위였는데 함께 술을 마시다가 화제가 수명에 미쳤다.진천이 연성에게 『공은 나이가 많아서 나보다 먼저 죽을 것이니 앞으로 염라대왕을 조심하라』고 조롱했다.이에 대해 연성은 『들으니 염라대왕이 근래 마음병이 생겨 사람 잡아가는 데도 덤벙대는 통에 선후의 차례를 못가리는 까닭으로 젊은 사람이 먼저 많이 죽어간다』고 대꾸했다. 1백살을 넘어 사는 사람들이 많아져 가는 걸 보면 연성이 했던 말은 맞는다는 것인가.

사람은 대체로 오래 살기를 바란다.하지만 반드시 오래 사는 것만이 능사는 아닐 듯하다.어떻게 살았느냐가 더 중요하고 숨 거두는 순간까지 건강하게 마음 편하게 살 수 있는 것이 복 아닐는지.수즉다욕이라는 말은 또 왜 나왔겠는가.사람이 오래 사느라면 겪지 못할 일 겪게도 되는 게 인생사 아니던가.