◎직원창의 살리며 외부상황엔 신축대응/통일정책 소신 뚜렷… YS의 신임 두터워

『그는 「스펀지」형의 인물로 보면 정확할 것이다』

6공에서부터 문민정부에 이르기까지 통일원에서 이홍구 신임총리를 가까이서 보좌했던 한 중견간부가 그의 총리내정 사실이 알려진 직후 귀띔한 인물평이었다.

통일부총리 재직시 보여준 것처럼 외부상황에 소리없이 탄력적으로 대처하면서도 끝내는 자신의 소신을 관철하는 그의 업무스타일을 빗댄 표현일 것이다.부처 밖에서 압력이 있을 때 유연하고도 신축성있게 대응,이를 막아내고 부하직원들의 창의를 최대한 살려주는 외유내강형의 독특한 리더십을 감안한다면 그럴 듯한 비유이기도 하다.

대북 관련부서라 각종 「보안사고」가 잦은 편인 통일원 재직시 몇가지 일화가 이를 말해준다.6공의 통일원장관 시절 안기부가 기밀사항 누출이라며 통일원에 대해 보안추적을 하자 『내가 발설 했다』고 나서 부하직원을 감싸준 얘기는 아직도 간부들의 입에 오르내린다.

통일원직원들에게 역대 통일원장관중 최고의 인기를 끌고있는 비결도 여기에 있는 것 같다.실제로 지난해 한 언론사가 통일원의 3급이상 국장급 간부 20명에게 「역대 장관중 누가 최고인가」라는 설문조사를 했을 때 15명이 주저없이 그를 꼽았다.

그는 6공 정부의 각료를 역임한 인사로선 드물게 김영삼대통령의 두터운 신임을 받아왔다.이는 6공시절 그가 입안한 「한민족공동체 통일방안」이 신정부에서도 「민족공동체 통일방안」으로 명칭만 다소 바뀐 채 골격을 유지하고 있다는 점에서도 쉽게 감지된다.

특히 지난 6월 단 한차례의 접촉으로 남북정상회담이라는 역사적 합의를 도출할 수 있었던 것도 예비회담 대표였던 이총리가 김대통령으로부터 거의 전적인 재량권을 부여받았기에 가능했다는 지적이다.한마디로 김대통령이 야당시절부터 그의 식견과 능력을 높이 평가했다는 얘기다.

미국 예일대 정치학박사 출신인 그는 주영대사를 역임한 경력을 들먹이지 않더라도 세련된 국제적 감각을 갖추고 있다.때문에 그의 신임총리 발탁도 김대통령의 「세계화 구상」추진과도 무관치 않은 듯하다.

그가 조선왕조의 혈통을 이어받은 왕족의 후예라는 사실을 아는 사람은 많지 않다.하지만 그는 성종대왕의 아들이자 중종의 아우인 녕산군의 15대 종손이다.

이로 인해 녕산군의 묘소가 있는 서울 은평구 진관사 일대에 아직도 왕실로부터 물려받은 임야를 보유하고 있다.지난번 국무위원들의 재산등록시 30억3천만원으로 1위를 한 것도 바로 이 종중 재산 때문이다.

그는 외모에서부터 항상 밝고 부드러운 인상이지만 일처리 과정에서도 모나지 않는 인간관계를 유지한다는 게 중평이다.이는 넉넉한 가정환경 속에서 경기고와 미 에모리대·예일대 등에서 수학하고 서울대 정치학과 교수로 재직하는등 줄곧 순탄하게 엘리트과정을 밟아온데서 비롯된 자신감을 반영하고 있다.

다만 새정부의 중심축인 민주계 실세가 아니고 정치판에는 별다른 뿌리가 없어 앞으로 「정치총리」로서 어떤 위상을 확보하게 될것인지는 미지수다.

중·고시절 배구선수로 뛰었던 이총리는 1백80㎝의 훤칠한 키가 돋보인다.미국 유학시절 「스포츠 일러스트레이티드」지를 탐독했을 정도로 스포츠에도 관심이 많다.부인 박한옥여사(48)와 1남2녀.<구본영기자>