3년전 필자가 뉴욕에 부임했을때 미국은 심히 비틀거리고 있었다.

동구권이 붕괴되고 동구의 종주국이었던 소련제국마저 와해된 직후여서 당시미국은 세계의 유일한 초강대국이 된 시대의 출발점에 있었다.길고긴 냉전의 최종승전국이 된 미국이 승리의 환희 대신 심한 좌절감속에 묻혀있었다는 것은 아무래도 역사의 아이러니가 아닐수 없었다.4조달러를 넘어선 재정적자,날로 부풀어만가는 무역적자,8%를 넘어선 실업률등 어디서 부터 문제를 풀어가야할지 아무도 아이디어가 없는듯 했다.

고속도로를 달리다보면 앞에도,옆에도,뒤에도 일제차였다.실제 수치로 따져보면 일제차의 미국승용차시장 점유율이 최고였던 91년의 경우도 25.8%에 불과했지만 느낌은 미국의 모든 도로가 일제차로 뒤덮여 있는것 같은 착각을 불러일으켜주고 있었다.그야말로 미국은 상처뿐인 영광인 셈이었다.

더욱더 큰문제는 미국사람들의 좌절감이었다.언젠가는 맨해턴에서 택시를 탔더니 한 유식한 운전사가 대뜸 일본인이냐 묻고는 아니라고 대답하자 다음의 슈퍼파워는 일본일 것이라면서 역사의 순환론을 장황히 늘어놓는 것이었다.

『No』라고 말할 수 있는 일본인이 늘어났고 어느 일본자동차회사의 고급간부는 『미국은 자동차경쟁에서 기술적인 면에서나 디자인면에서 공히 일본에 이미 졌다』고 공언하고 있었다.한 일본정치인은 『미국의 근로자들은 직업윤리를 상실했다』고 말했고 이런 이야기들은 그때 그때 미국신문에 그대로 보도되고 있었다.그래도 어느 누구하나일본에 대고 시비하는 사람이 없었다.

미국의 좌절을 가장 상징적으로 보여주었던 사건은 아마도 92년 당시 조지 부시대통령이 일본을 방문했다가 일본천황의 초청만찬 석상에서 쓰러졌던 일이었을 것이다.부시 대통령은 세계가 지켜보는 가운데 일본의 심장에서 잠시나마 의식을 잃었던 것이다.

그런데 미국의 월스리트저널지는 최근 앞으로 수년간 세계경제는 미국이 주도하게 될것이라고 전망하고 있다.80년대 침체의 늪을 헤매던 미국경제가 서서히 회복국면에 접어들고 있는 반면 그동안 강세를 보이던 일본이나 독일이 침체국면에 접어들고 있기때문이라고 이신문은 분석하고 있다.

경제전문가들도 이같은 전망에 거의가 동의하고 있다.일본경제의 취약성이 드러나고 있고 독일이 통일이후 사회보장시스템에서 통제가 어려워 고전하고 있는 반면 미국은 상대적으로 낮은 근로자들의 임금,적절히 통제되고 있는 각종 금리및 세금제도,컴퓨터 소프트웨어부문에서의 강세,정치적안정 등이 미국의 강점들로 지적되고 있다.미국민들도 따라서 차츰 자신감을 회복하고 있다.유에스에이투데이지가 조사한 여론조사 결과도 3년전과는 비교가 되지않을 만큼 미국민들이 미국경제에 낙관적임을 보여주고 있다.

그런데 때맞춰 일본의 권위있는 경제전문지인 니혼게이자이신문이 최근 세계에 알려져있는 일본경제의 상식이 허상임을 자성하고 있어 흥미롭다.이신문은일본의 노동생산성이 세계최고로 알려져있으나 실은 한번도 세계정상인 일이 없었으며 90년 현재도 미국의 77%수준이라고 지적하고 있다.또 일본이 기술대국으로 알려져 있으나 특허사용권의 국제거래실태로 보면 일본은 아직도미국의 7분의1 수준이라는 것이다.

미국경제가 호전되고 있다는 것은 다행한 일이다.세계경제를 위해서다.미국민들이 자신감을 회복하고 있다는 것도 중요한 일이다.강대국의 좌절은 평화를 해칠지도 모르는 일인것이다.