「똥물」을 마셔야 명창이 되나? 판소리 명창들과 대담을 하다보면 수업기에 혹독한 연습으로 사경을 헤매다 이걸 마시고서야 생명과 「소리」를 함께 얻은 얘기가 적지 않다.「똥물」이 의학적으로 어떤 효능이 있는지는 둘째치고라도 판소리 명창들 사이에서 「묘약」대접을 받고 있음은 사실이다.그런데다가 이 「묘약」마시는 일은 상상하기 어려운 이색적인 경험인지라 사람들의 호기심을 끊임없이 자극한다.며칠전 판소리계의 중견 여류명창 한분을 만난 자리에서도 어김없이 이 「묘약」얘기가 나왔다.그런데 평소 흥미거리로 등장하곤 하던 이 화제가 이날 만큼은 내게 색다른 가르침을 주었다.똥물을 묘약으로 만들어 마시는 과정이 엄숙한 통과의례같았기 때문이다.

그 여류명창이 정용민명창께 사사하던 시절 스승은 제자들의 목이 걱정될 때면 이따금 이 약을 주었다.물론 이것은 그저 뒷간에서 아무렇게나 떠오는 것이 아니었다.스승은 약을 만들기 위해서 우선 깨끗한 대나무를 베어다 농사에 쓸 거름을 만드는 인분 저장고에 담가 놓았다.며칠이 지나면 싱싱하고 촘촘한 대나무 결은 인분의 불순물을 모두 걸러내고 「묘약」을 흠뻑 빨아들이게 되는데,이쯤 되면 스승은 제자들을 모두 불러모아 일렬로 앉혔다.그리고는 가을 은행잎보다 더 샛노란 「묘약」을 소줏잔에 한잔씩 따르고,그 옆에는 입가심할 생강 한쪽을 놓아 주고는 혹 제자들이 이 귀한 「약」을 쏟아버리지나 않을까 회초리를 들고 제자들 사이를 왔다갔다 하면서 감독했다.물론 냄새나 맛은 도저히 설명할 수 없이 지독한 것이었지만 대부분의 명창 후보생들은 좋은 「소리」에 대한 일념으로 눈을 질끈 감고 초월해야만 했다.

어찌 이것이 단순히 「목」을 위해 나누어준 약이었을까? 추측컨대 노 스승은 제자들에게 이 「묘약」마시는 과정을 거치게 하면서 소리 수업 이상의 의미를 주었던 것은 아닐까.인생의 「희로애락애오욕」을 소리로 불러 청중들을 울리고 웃겨야 하는 판소리가 그저 「소리」로만 되는 것이 아니기 때문이다.그러고 보면 이 묘약은 혹독한 소리연습으로 상한 육체에 주는 것이라기보다는 「묘약」의 맛보다 더 쓰디쓴 소리인생을 극복해 나가는데 꼭 필요한 「정신」을 다스리는 약이었을 거라는 생각을 해본다.<국악원 학예연구사·음악평론가>