육당 최남선은 설이라는 말이 「섧다·슬프다」라는 뜻이라고 말한다(조선상식문답).그러면서 「(몸을)사리다」「살금살금(걷는다)」의 「살」과 뿌리를 함께 하는 말로서 근신·정숙을 뜻한다고도 풀이한다(역사일감).그 「살­사리」가 「설」로 되었다고 보는 것이다.

그가 이렇게 말하는 것은 「삼국유사」(삼국유사:사금갑)에 보이는 「이언달도,언비수이금기백사」라는 기록에 근거를 두고있다.슬퍼하고 모든일을 조심해야 한다는 것인데 설을 한문으로 「달도일(달도일:슬픈날)」「신일(삼가는 날)」이라 쓴다는 그의 말도 거기 연유한다.이에 대한 무애 양주동(기애량주동)의 견해는 다르다.설이라는 말과 「달도·비수」의 뜻(설·슬)이 우연히 맞아떨어진 때문으로 해서의 부회일 뿐이라는 것이다(고가연구).

학자들의 생각을 잠시 젖혀두고 생각해 볼때 우리의 설은 현대에 들어 「슬프고 서러운」역정을 거쳐 오늘에 이르고 있다.일제시대에는 「조선사람의 명절」이라는 이유로 박해를 받았다.광복후에도 줄곧 2중과세의 폐해로서 지적되어 오다가 몇해전에야 설이라는 이름을 되찾았다.그렇게 어렵게 찾아낸 이름이건만 신문 같은데서 아직도 「구정」이라고 활자화하는 것을 본다.타성으로 무심코 쓰게 된것인지는 모르지만 이런 표기는 한번더 설을 서럽게 하는 대목이다.설리설리 되찾은 이름 「설」을 바로 써주어야겠다.

조심하고 삼가라는 뜻을 가진 신일이라는 이름도 오늘의 시점에서는 그럴듯하다 싶다.「민족대이동」따라 수레물결(차파)이 복닥거리는 가운데 적잖은 사고가 예상되기 때문이다.특히 명절이면 더 당기는 핏줄의 부름따른 나들이라고는 해도 뜻하지 않은 사고들을 보면서는 「삼가는 날」의 뜻을 새삼 생각하게 하는 것이 아니던가.그런 「슬픈날」이 되지 않게 하기 위해서라도 나가건 나가지 않건 삼가는 자세는 소망스러워진다고 하겠다.

『여관방 찬등(등)아래 잠 못이루나니/나그네 마음이 어찌 이리 처량한고/이밤 고향에서는 천리 먼곳의 나를 생각하리라/하얗게 센 살쩍(빈)내일 아침이면 또 한살을 더하겠구나』(원문 생략).성당의 시인 고적이 섣달그믐날 밤에 읊은 시이다.이런저런 사정으로 고향에 못가는 사람들의 경우 고적의 그 고적했던 심경으로 제야를 보내게 되는것 아닐지.제야에 잠을 자면 눈썹 세어진다 해서 잠못자던 어린날 생각속에 뜬눈으로 새우는 경우도 있는것이리라.

그래 날이새면 한살을 더보태게 되는 거겠지.나이들어 맞는 설일수록 사람을 서러워지게 하는 이승의 이정표로 되는것만 같다.문득 귀밑머리를 만져본다.