교환교수로 서울대에서 강의했던 미국의 한 교수가 『3번 놀랐다』고 말했다.처음엔 학생들의 우수한 자질에,그 다음엔 그들이 너무 공부를 하지 않는다는 사실에,마지막엔 공부를 하지않는 서울대생들이 엄청난 자부심을 갖고 자신들에 대한 비판을 받아들이지 않는다는 점에 새삼 놀랐다는 것이다.

그런 서울대에서 적나라한 자기반성의 백서 「우리는 21세기를 준비하고 있는가」가 나왔다.「기초과학 교육과 연구의 위기」라는 부제가 붙은 이 백서는 서울대 자연대의 연구여건이 국제 수준에 크게 못미치고 있음을 밝히고 있다.이인규 자연대 학장에 의하면 『부삽 한자루로 빌딩을 짓고 있는』상황이라는 것이다.

자연대 교수들이 국제적으로 인정받는 논문을 발표한 것은 지난 91년 기준 1인당 0.9편.미국 칼테크(6.6편) 프린스턴대(3.5편) MIT(3.4편)에 비해 훨씬 떨어진다.실험실습 기자재 보유수준도 형편없다.지난 10년간의 기자재 구입비가 총 9백20만 달러로 미국 이공계 1개학과의 5천만∼1억달러는 물론 국내 포항공대 물리학과 2천7백만달러에도 크게 미달한다.게다가 대학원생의 72.5%는 1주일에 8시간 이상을 부업에 투자하느라 공부할 시간이 모자란다.

최고의 인재들이 모여있는 서울대의 고백은 우리를 슬프게 한다.물론 지난해 연세대학이 발표한 「연세 21세기 계획」을 통해 서울대의 연구실적이 일본 도쿄대의 5%에 불과하다는등 위기에 처한 우리대학의 현주소가 밝혀진 바 있긴 하다.그럼에도 서울대 교수들이 스스로 밝힌 현실은 여전히 충격적이다.서울대가 이 지경이면 다른 대학의 기초과학 연구수준과 교육환경이 어떠하리라는것이 명백하기 때문이다.과학기술이 국가흥망을 좌우하는 기술주권·기술패권 시대에 우리나라의 장래가 암울하다.

기초과학이 낙후된 상태에선 국제경쟁력 확보는 불가능하다.학문의 경쟁풍토 조성,그리고 정부와 기업의 과감한 투자 지원이 시급히 이루어져야겠다.