머리빗을 입에 물고 딸의 긴머리를 손질해주는 아버지의 모습이 그렇게 생소해 보이지만 않는 것이 오늘의 미국이다.어린이 놀이터에서 아이를 그네에 태워주거나 함께 놀고 있는 아버지 모습도 흔히 있는 미국의 풍속도다.

최근 미국의 인구통계국이 발표한 한 자료를 보면 홀로 아이를 기르는 아버지 숫자가 지난 10여년 동안 두배로 늘어났다.1980년에 69만여명이었던 홀아비 가정이 1992년엔 1백47만2천으로 그 숫자가 껑충 뛴것이다.비율로도 홀부모 가정중 홀아비 가정이 80년의 10%에서 92년엔 14%로 높아졌다.다시 말하면 현재 미국의 어린이 1백명중 22명이 홀부모 밑에서 자라고 있는데 그중 4명 이상이 어머니 아닌 아버지와 함께 살고 있다는 얘기다.

그런데 왜 이런 현상이 빚어지고 있는 것일까.대단히 복잡하고 미묘한 문제다.헤어지는 부부에게 있어 아이들을 누가 맡을까 하는 것은 지극히 개인적인 일이다.객관적인 설명이 어렵다는 말이다.그러나 우선은 생활이 편리해지면서 남자들이 아이 기르는 일이 물리적으로 가능해졌다는 점을 들 수 있을것이다.

밥을 해먹이는 일,세탁해 입히는 일,기저귀를 갈아주는 일들이 모두 남자들이 해낼 수 있는 영역에 와있다.10년전 이혼한후 세아들을 기르고 있는 한 아버지는 직장에 나가있는 동안은 우리식의 파출부에게 아이들을 맡겼다가 퇴근후부터 함께 지내는 방식으로 아이들을 길러내고 있다.

인간의 이기심도 한몫을 했을 법하다.한 아버지는 딸을 너무 사랑해서 『이 세상의 무엇과도 바꿀수 없기 때문에』 딸의 양육권을 사수했다.다른 한 아버지는 자신이 아버지없이 자랐기 때문에 아들에게만은 아버지 없는 상처를 주지않기 위해 아들과 둘이서 살고 있다.그래서 그아들은 아버지 없는 그늘은 면했으나 이제 어머니 없이 자라는 상처를 안게 됐다.뜻밖에도 아이를 낳은 어미가 아이를 놓고 나가버려 아버지가 기르는 경우도 적지 않다.아버지 밑에서 자란 아이들은 일반적으로 어떤 성격적 특성을 갖는 것일까.홀어머니와 홀아버지,어느쪽에서 자란 애들이 보다 교육적일까.이런 문제들에대한 뚜렷한 연구결과나 통계같은 것은 아직 눈에 띄지 않는다.

다만 확연해 보이는 것은 남자와 여자라는 성에 대한 전통적인 관념이 급격히 바뀌고 있다는 사실이다.부부가 있는 정상적인 가정에서도 남자의 일과 여자의 일이 뒤섞이고 있다.여자가 직장에 나가고 남자가 가사를 돌보는 경우도 허다해지고 있다.여자의 수입이 더 많을 경우 흔히 있는 현상이다.

「새끼는 어미가 기른다」는 자연의 섭리도,「남편은 직장에서 아내는 가정에서」라는 오랜 전통도 경제논리 앞에 무너져 내리고 있다.그런데 미국사람들은 이미 남성이건 여성이건 이런 변화에 상당히 익숙해져 있는 것 같다.

문제는 한국이다.세상은 변하고 있는데 오랜 통념에 매달려 있는 한국의 남성들이나 경제력은 없이 관념만 서구화하고 있는 한국의 여성들이 모두 변화의 틈바구니에서 제자리를 찾지 못하고 있는 것이다.<뉴욕특파원>