조선조가 낳은 대표적인 성이학자인 퇴계 이황(1501∼1570)은 부귀영화를 탐하지 않고 한평생 겸손하고 검소한 생활로 일관,후대의 추앙을 받고 있다.

그의 심오한 학문은 당대뿐만 아니라 오늘날에 이르기까지 회자되고 40년에 가까운 관직생활에서 호조판서등을 거치고 사후에는 영의정에까지 증직됐지만 살아 생전 그의 삶은 청빈하기 그지 없었다.

그가 예안의 퇴계에 집을 정하고 스스로 호를 「퇴계」라 지어 살때 그의 서재는 「위로는 비가 새고 옆으로는 바람이 치는 보잘 것 없는 오막살이,마른 곳을 찾아 가구를 자주 옮기다 보니 헌상자속에는 책만 그득하더라」고 묘사돼 있다.

어느날 군수 허시가 찾아왔다가 초라한 거처에 놀라 『이렇게 좁고 누추한 곳에서 어떻게 지내십니까』하고 묻자 이황은 『오랫동안 습관이 되어서 불편을 느끼지 않는다』고 태연스럽게 대꾸했다.

그가 한양의 서소문부근으로 거처를 옮겼을 당시 좌의정 권철이 찾아와 같이 식사한 적이 있었다.권철은 이황이 내놓은 식사가 너무나 악식이어서 수저조차 들지 못하고 돌아갔다가 훗날 「입맛 잘못 들인 것이 그렇게 부끄러울 수가 없었다」고 토로하기도 했다.

한번은 가뭄으로 온 동네사람들이 물대기작업에 나섰다.그의 논은 물길이 닿는 첫번째 위치에 있었음에도 「나의 논은 말라서 밭이 되더라도 아주 굶주릴 형편은 아니니 다른 사람들의 논에 먼저 물을 대어주라」며 대인으로서의 도량을 몸소 실천했다.또 그의 밭 한가운데로 길이 나있어 오가는 사람들이 곡식을 해치는 것을 보고 하인들이 길을 봉쇄,사람들이 십여리나 돌아다녀야 하는 불편을 겪게 되자 「개인적인 이해 때문에 남에게 해를 끼쳐선 안된다」며 길을 원상복구토록 했다.



이처럼 궁핍한 처지임에도 자신의 안위보다는 항상 남의 어려움부터 먼저 생각하곤 했다.그는 권력을 탐하는 재사형 인간들이 판을 치는 세상에서 오히려 선비로서의 도도한 마음가짐을 지키면서 이를 실천하다가 간 진정한 청백리였다.<우득정기자>