【휴스턴 로이터 AP 연합】 지구궤도를 선회하고있는 미 우주왕복선 애틀란티스는4일 이탈리아 위성 TSS(유선조종 위성시스템)를 화물칸 밖으로 내보내 어쩌면 인류의 우주개발사상 획을 그을 수도 있는 사상최초의 우주 발전실험에 착수했다.

애틀란티스가 TSS위성과 연결된 전선으로 전기를 일으킨뒤 이를 왕복선 자체의 추진력으로 활용하기 위한 이번 발전실험은 지금까지 충돌위험 등으로 인해 수차례 연기를 거듭한 끝에 마침내 이날 시작된 것이다.

TSS 위성은 무게가 약 5백㎏으로 애틀란티스와는 구두끈 굵기(직경 0.254㎝)의 가는 전선으로 연결돼 있으며 시속 1만7천5백마일의 엄청난 속도로 지구둘레를 돌고있다.

이때 이들은 지구 자기장이 흐르는 방향과 직각을 이루며 움직이기에 TSS 위성과 애틀란티스에 연결된 총연장 약 20㎞의 긴 전선에는 5천 볼트의 고압전류(유도전류)가 발생한다.

우주발전을 통해 만들어진 전기는 애틀란티스 선미에 장착된 전자총으로 보내져 방전되는 에너지로 우주선을 전진시킨다.

이 실험은 또 2백여년전 미국의 과학자 벤자민 플랭클린이 연을 띄워 번개가 곧전기라는 사실을 입증한 것에 비견될 만큼 과학사에 큰 획을 긋는 이정표가 될 것으로 평가되고 있다.