◎노동현장의 다채로운 풍경 담겨/“문학은 현실개선의 중요한 요소” 강조

정화진의 첫번째 창작소설집인 「우리들 사랑은 들꽃처럼」은 우리들에게 노동소설의 다양한 풍모를 뚜렷하게 보여주고 있는 노동문학의 중요한 성과물이다.1987년 첨예한 민족문학논쟁의 도화선이 되었던 「전환기의 민족문학」이라는 무크지에 「쇳물처럼」이라는 작품을 발표하여 등단한 정화진은 그후 방현석과 더불어 우리 소설문학이 낳은 대표적인 노동소설가로 손꼽혀왔던 터였다.그는 1991년 노동계급의 장엄한 스케일을 폭넓은 스펙트럼 속에서 보여준 「철강지대」라는 장편소설을 발간한 뒤 이번에 그동안 발표했던 중단편소설들을 함께 묶어 한 권의 책으로 발간하게 된 것이다.이 소설집에는 노동운동의 융성기였던 1987년부터 노동운동을 비롯한 진보적 이념의 퇴조기라고 할 수 있는 1992년 현재에 이르는,최근 몇년간의 노동운동의 다채로운 풍경들이 담겨 있다.그 다채로운 풍경을 통해서 우리는 충실한 직접체험에서 연유하는 노동현장에 대한 세밀하고 박진감 있는 묘사,역사의 진보와 인간해방에 대한 근원적인 문제의식,민감한 정치적 주제를 다루고 있으면서도 도식적 상투성과 편협한 정치성에 매몰되지 않고 인간의 다양한 욕망과 심리,내면을 아우르는 성숙한 작가적 역량 등을 확인할 수가 있는 것이다.그리하여 단지 일시적인 현장체험을 통하여 지식인작가의 주관적인 정치적 목적의식을 전달하는데 급급했던 초창기 노동소설의 한계는 바로 정화진과 방현석에 와서 극복되었거니와,그들의 소설은 노동계급의 고유한 육성을 담은 작업,탄탄한 소설적 구도를 엮는 일,정치적 주제를 문학적 형상화에 의해 전달하는 중대한 작업에 성공했던 것이다.이러한 것이 가능했던 것은 무엇보다도 정화진이라는 소설가의 치열한 삶에서 비롯되는 것으로 보인다.이른바 명문대학 영문학과를 졸업하고도 노동현장에 투신한 정화진의 삶의 이력은 그에게 다른 소시민적 소설가들이 지니지 못한 수많은 장점들을 선사했던 것이다.그 장점과 주어진 조건을 최대한으로 활용하여 그는 문학이 이 땅의 노동현실을 개선하는 작업에 있어서 중요한방책의 하나가 될 수 있음을 작품으로써 보여주었던 것이다.이제 그는 주로 노동운동의 첨예한 현장을 다루어왔던 기왕의 소설세계에서 한 걸음 더 비약하여 「인간이란 무엇인가?」혹은 「진정한 진보란 무엇인가?」와 같은 근원적인 질문에 대해서도 성실하게 고민하여야 할 것이다.최근에 발표된 「양지를 찾아서」는 바로 이러한 문제의식이 녹아 있는 작품이라고 하겠다.이 작품은 진보적 이념의 퇴조기라는 조건속에서 새로운 길을 성실하게 모색하고 있는 노동자와 민중의 초상을,그리고 그들의 희망과 절망을 우리들에게 감동적으로 보여주고 있다.그 새로운 길은 바로 인간과 욕망,권력에 대한 치밀한 탐구에서 도출될 수 있는 것이다.이러한 점을 보더라도 우리는 정화진의 노동문학이 단지 일시적인 문학사적 유행에서 촉발된 것이 아니라 이 땅의 인간과 민중에 대한 한없는 애정과 신뢰속에서 싹텄다는 사실을 깨달을 수 있을 것이다.<권성우 문학평론가>