◎“사실확인 소홀” 언론 비난시각도

『살아 있었구나』

24일 상오 7시30분쯤 경기도 과천경찰서 형사계 사무실.

TV를 통해 딸 에스더양(11)의 모습을 보면서 최석봉씨(59)는 단 한마디만을 내뱉고는 다시 침묵을 지켰다.

지난 22일 『3년 반 전에 실종된 딸이 「구해달라」는 전화를 해왔다』면서 녹음테이프를 공개해 온국민을 경악케 했던 그는,이제 딸의 생존을 확인했으니 더이상 바랄게 없다는 투였다.

뉴스진행자의 질문에 대해 『아빠를 보고 싶지 않다』고 또렷또렷하게 대답하는 딸의 답변 내용에도 그다지 신경쓰지 않는 듯했다.

최씨는 이에 앞서 「에스더양이 유괴된 것이 아니라 엄마와 함께 가출했다」는 사실이 밝혀진 이날 새벽에도 경찰의 추궁에는 아랑곳없이 『내 딸이 어디 있느냐』 『빨리 만나게 해달라』고만 되뇌었다.

자신의 자작극이 사회에 미친 여파도,그에 따라 자신에게 돌아올 비난도 초월(?)한 듯한 최씨의 태도는 일견 「끝없는 부정」의 표상처럼 보였다.

보다 못한 형사 한사람이 『당신은 딸을 찾아 만족할지 모르지만당신 딸의 장래는 어떻게 될지 생각해 보았소』라고 고함을 질렀다.

취재를 마치고 신문사로 돌아오자 자작극의 주연겸 연출가였던 최씨와 여기에 놀아난 일부 언론등을 비난하는 독자들의 전화가 빗발쳤다.

30대 주부라는 한 시민은 『아무리 국민의 관심이 집중된 사건이라 해도 10여살 난 어린이를 방송에 출연시켜 아버지를 비난하는 발언을 하게 한 것이 말이 되느냐』고 분개했다.

자신의 딸도 실종된지 2년이 지났다는 또 다른 시민은 『같은 처지에 있는 사람으로서 처음 보도를 접하고는 최씨 생각에 가슴아파 잠을 이루지 못했었다』면서 최씨가 섣불리 「일」을 저질러 실종자에 대한 국민의 관심이 식지나 않을까 걱정했다.

이밖에 언론이 사실 확인도 제대로 하지 않고 지나치게 흥분해 결과적으로 국민을 우롱한 게 아니냐는 비난전화도 적지 않았다.

이제 마무리 단계에 접어든 이 사건 취재를 되돌아보면서 기자의 마음에는「폭력가장」「손쉬운 가출」「이기적인 부정」「희생되는 어린이」「무책임한 언론」등 지우고 싶은 단어들만 차곡차곡쌓여 있음을 부인할 수 없었다.