포로의 역사는 전쟁의 역사 만큼이나 오래다. 이집트의 상형문자에도 포로를 나타내는 문자가 있는데 두손을 뒤로 묶은채 꿇어앉은 모습이라고 한다. 최근에 이르기까지 포로는 살해하거나 노예로 삼거나 몸값을 받고 교환해 주거나 하는 것이 관례여서 포로가 되면 죽은 목숨이나 마찬가지. 온갖 학대와 수모를 피하기 위해 스스로 목숨을 끊는 경우도 많았다. ◆그러나 1차대전 직후인 1929년 포로의 신분과 대우에 관한 제네바협정이 처음으로 성립된 후로는 사정이 달라졌다. 이번 걸프전의 패전국인 이라크를 포함,1백64개국이 가입하고 있는 현재의 제네바협정이 성립된 것은 49년의 일. 학대를 금하고 인도적 대우를 보장하는 한편 전쟁이 끝나면 필요한 절차를 거쳐 즉각 석방하도록 규정하고 있다. ◆그러나 제네바협정은 포로가 본국에서 받을 대우까지는 규정하고 있지 않다. 본국으로 돌아간 포로는 영웅대접을 받는 수도 있고 반역자 비겁자로 멸시 당하거나 처형당하는 경우도 있다. 2차대전후 소련으로 돌아갔다가 스탈린에 의해 고문 당하거나 처형당하고 시베리아로 보내졌던 소련군 포로들의 이야기는 유명하다. 포로가 되기보단 죽음을 택하도록 강요하던 군국일본의 경우나 6·25직후 북송을 거부했던 2만7천 반공포로의 이야기는 아직도 기억에 새롭다. ◆이번 걸프전으로 포로가 된 이라크군은 모두 17만5천여명에 이른다는 것. 많은 포로들이 송환을 거부할 뿐 아니라 돌려보내지 말아 달라고 애걸을 하고 있다는 것. 후세인은 이미 이란·이라크 8년전쟁 때 후퇴한 장교들을 거침없이 처형하기도 했으며 이번 전쟁에서도 후퇴나 투항하는자에 대한 처형명령이 내려져 있었던 사실을 그들은 기억하고 있기 때문이다. ◆후세인이 건재하는 이상 돌아갈 수 없다는 것. 이라크군이 용감히 저항해 다국적군을 패퇴시켰다는 관영 바그다드 방송들의 터무니없는 주장도 그들을 더욱 두렵게 만들고. 이라크 포로들의 마음편한 귀환을 위해서라도 후세인은 빨리 퇴장을 해야 할까보다.