「철」은 녹이 슬기를 거부했다.

「철의 여인」인 마거릿 대처 영국 총리. 그녀는 역시 비범한 정치인이었다.

대처는 22일 보수당 당수직 사임의사를 천명,15년간의 당수 및 11년간의 총리 재임에 종지부를 찍는 용단을 내려 우리에게 신선한 충격을 주었다.

대처 총리는 지난 20일의 보수당 당수 경선에서 2백4표를 획득,1백52표를 얻은 마이클 헤즐타인 전 국방장관의 도전을 52표차로 따돌렸으나 2위와 15%의 표차를 내야 된다는 규정에 밀려 재선에 실패했었다.

물론 대처는 오는 27일의 2차투표에 나설 경우 승리할 가능성이 얼마든지 있었으나 현직 총리가 1차투표에서 이기지 못한 데 대한 정치도의적 책임을 지고 스스로 물러난 것이다. 「상처뿐인 영광」보다는 자신과 보수당,나아가 영국을 위해 출마포기라는 어려운 결정을 내렸다.

대통령의 임기에 제한이 있는 우리의 대통령제와는 달리 영국의 의원내각제에서는 총리의 임기에 대한 제한이 없으며 총선에서 승리할 경우 계속 집권이 가능하다.

대처가 집권하기 전 영국은 재기불능의 나라처럼 보였다. 「대영제국」의 영광은 어디에서도 찾아볼 수 없는 늙고 병든 땅이었다. 심한 인플레와 하루도 빠짐없이 계속되는 「영국병」 노조파업으로 경제는 파탄 속으로 빠져들고 있었다. 더욱 큰 문제는 국민의 사기였다. 1등국민의 자존심은 사라진 지 오래였으며 미국 등지로 이민하는 사람들이 급증하고 있었다.

대처는 집권하자 단호하고 강력한 리더십으로 노조와 전면대결을 벌였다. 그는 끝내 「영국병」을 치유하는 데 성공했고 82년 포클랜드전쟁에서의 승리는 영국민의 사기를 되살려주었다.

국영기업의 과감한 민영화와 자유시장경제 시책으로 경제에 활기를 불어 넣었으며 로널드 레이건 전 미 대통령과 함께 신보수주의를 대변하는 쌍두마차로 자유세계를 이끌었다.

그런 대처도 시대의 흐름을 이겨내지는 못한 것 같다. 동구가 무너지고 독일이 통일되며 유럽이 한지붕 아래 모이는 역사의 격랑 속을 헤쳐나가기에는 「대영제국의 영광」만으로는 부족했는지 모른다.

이제 「철의 장막」의 해체와 함께 「철의 여인」도 밀려나고 있다. 이것이 역사의흐름이란 것인지도 모른다.

그러나 그는 물러나야 할 때 물러날 줄을 안 위대함을 다시 한 번 보여주었다. 지금 기자는 우리의 「이승만」과 「박정희」,그리고 오늘의 정치지도자들을 생각하고 있다.

이 겨울이 지나면 이 땅에도 봄이 오리라.