『이밥 한번 배 터지게 먹어보고 죽었으면 원도 한도 없겠다』. 흥부의 배고픈 자식들만이 했던 말은 아니다. 이런 말을 스스로 했거나 듣고 자란 사람들은 지금도 수두룩하다. ◆『조상 덕에 이밥 먹는다』고 했다. 제사 지내는 날에는 쌀밥을 먹을 수 있었기에 나온 속담. 『달아나면 이밥 준다』고 하는 속담에도 「쌀밥 제일」의 뜻이 담긴다. 일이 궁하게 되면 달아나는 것이 상책이라는 뜻을 갖는 이 속담은 「좋은 것」으로서 이밥을 끌어들이고 있다. 『밭 팔아 논 장만할 때는 이밥 먹자고 했지』하는 속담의 「이밥」 또한 「좋은 것」을 뜻하는 점에서는 같고. 지겹도록 먹는 보릿가루죽·나물죽 시절,이밥이란 얼마나 허기지게 불러보던 이름인가. ◆세상이 변했다고들 한다. 「천대받는 쌀」도 변한 세상을 말하면서 금석지감에 젖어들게 하는 터. 나물죽·보릿가루죽으로 허기를 달래던 어린 시절을 갖는 세대는 문득 하늘에 대고 『할머니!』하고 불러보고 싶어지기도 한다. 그거나마 더 먹으려고 하는 손자 나무라며 눈물이 글썽해지던 그 할머니를.그 할머니의 영혼 앞에서 죄스러워짐을 느끼게도 된다. ◆올해의 쌀 생산량은 3천8백93만섬. 내리 10년의 풍작이다. 그렇잖아도 쌀이 남아 돌아 1백만섬을 보관하는 돈이 연 3백40억원이나 든다는 세상. 쌀을 어떻게 소비하느냐로 걱정을 해야 하게 된 세상이다. 술도 빚게 하고 과자도 만들게 하지만 보관창고는 여전히 「만원」. 쌀로 라면을 만들기도 하는데 어찌된 셈인지 쌀라면 쪽은 인기가 덜하다고 한다. 드디어 85·86년 산은 사료로 방출할 것을 검토한다는 말까지 나왔다. 값도 가마당 7천원 정도로. 희한하게 변한 세상이다. ◆굶주리는 후진국에 돌리면 되잖느냐 싶어지기도 한다. 하지만 FAO의 「잉여농산물 처리에 관한 규정」이 까다로운 듯. 먹는 형편이 좋지 않은 북한주민 생각을 또 해보게 된다. 새하얀 이밥이 남아 걱정인 세상. 「먹거리의 능곡지변」 현상이다.