◎무게 10tㆍ15억불짜리 첨단허블망원경 탑재/“갈릴레오이래 최대의 진전”… 천문학자들 환호

미국 우주왕복선 디스커버리호는 24일 인간이 우주를 과거 어느때보다도 더 깊숙히 들여다 볼 수 있을 천문학상의 놀라운 장비인 15억달러 짜리 허블우주망원경을 싣고 발사되어 우주왕복선으로서는 기록적으로 높은 지구궤도에 진입했다.

우주비행사 5명을 태우고 상오 8시34분(한국시각 하오 9시34분) 케이프카내베랄 우주공항을 이륙한지 5시간이 채 경과되기 전에 디스커버리호에 적재된 허블 우주망원경은 첫시험 무전신호를 보내 휴스턴의 지상관제소에서는 이 망원경이 작동하고 있는 것을 알고 박수갈채와 환호성이 터졌다.

디스커버리호는 발사후 30여분만에 고도 6백11㎞의 지구궤도에 진입했는데 이것은 우주왕복선으로서는 지금까지 지구궤도에 진입한 가장 높은 지점이었으며 종전의 기록은 84년 챌린저호의 4백97㎞였다.

25일 우주비행사 스티븐홀리는 디스커버리호의 팔모양 공구로 무게 10t의 허블 우주망원경을 우주왕복선의 화물실 밖으로 들어올려선 밖으로 떨어뜨려 자체의 궤도를 비행하게 한다.

발사광경을 지켜본 과학자들은 허블 망원경을 약 4백년전 갈릴레오가 작은 망원경을 세워 눈으로 천체를 관측한 이후 천문학상의 최대의 진전이라고 환호했다.

허블 우주망원경은 길이가 13m에 직경이 4m이고 궤도비행중 6개의 과학 계측기의 동력을 날개와 같은 두개의 태양열 장치로부터 받는다.

디스커버리호는 오는 29일 캘리포니아주 에드워즈 공군기지에 착륙,지구에 돌아올 예정이다.<케이프카내베랄(미플로리다주) AP 연합>