요염한 아름다움과 뇌살시킬 것 같은 향기. 꽃중의 꽃이 장미다. 품종의 수도 많아져만 간다. 미국 장미협회가 펴낸 「모던 로제즈」에 의하면 1930년 2천5백11종이던 것이 1958년에는 7천5백62종. 물론 지금도 불어난다. ◆미국 오리건주나 콜로라도주에서 화석으로 발견된 장미는 3천5백만∼4천만년 전 것이라 추정하고들 있다. 의아로운 점은 그 화석 장미가 현재 미국에서 자생하는 품종 같지 않다는 것, 오히려 아시아쪽 품종과 흡사하다고 한다. 그건 그렇다 치고,근대적 의미에서의 장미사는 19세기 들어서면서부터 시작된다. 동서양의 품종이 교배되는 가운데 수많는 새 품종을 내오고 있는 것이기 때문이다. ◆설총의 화왕계. 「삼국사기」 열전의 설총조에 실려 있다. 신문왕에게 꽃을 빌어 풍자했던 내용. 화왕인 모란이 현란하게 피니 예쁜 꽃들이 화왕을 뵈오러 온다. 이때 『붉은 얼굴 옥같은 이에 깨끗한 옷으로 단장하고 아장아장 맵시있는 걸음으로』 화왕에게 온꽃이 장미. 요염한 자태로 아양을 떨며 『하룻밤 모시겠나이다』고 청을 드린다. 이 신라의 장미는 자생종이었을까. 아니면 중국쪽에서 들여온 것이었을까. ◆동서고금을 가릴 것 없이 사랑을 받아 온 꽃 장미. 그래서 화왕계속의 화왕도 장미의 유혹에 빠질 뻔하지 않던가. 고대 그리스의 여류시인 사포의 「장미 찬가」만 있는 것은 아니다. 그보다 좀 후대의 시인 아나크레온은 미의 여신 아프로디테가 바다 물결 속에서 태어났을때 장미도 함께 태어났다고 노래한다. 그 광경을 그림으로 그린 것이 이탈리아 화가 보티첼리의 명작「비너스의 탄생」. 고운 장미는 그러나 가시를 지닌다. ◆우리나라 사람이 가장 좋아하는 꽃은 장미인 것으로 알려진다. 갤럽조사연구소가 18세 이상 남녀 1천5백명을 대상으로 조사한 결과. 화왕도 반한 장미가 아닌가. 한데,나라꽃 무궁화는 4위. 국화ㆍ백합에도 뒤진다. 억지로 좋아할 수야 없는 일이겠지만… 글쎄.