미국프로농구(NBA)가 역대 가장 짧았던 프리시즌을 끝내고 22일 오후 7시(한국시간 23일 오전 9시) 골든스테이트 워리어스와 브루클린 네츠와의 경기를 시작으로 2020~21시즌을 개막한다. ‘디펜딩 챔피언’ LA 레이커스 선수들은 관례대로 개막식날 밤, 스테이플스 센터에서 다이아몬드가 박힌 반지를 하나씩 받으며 또한번의 우승을 다짐한다. 올해는 팀당 경기 수가 과거보다 10게임 줄어든 72경기를 갖는다. 코로나19 여파로 일부 체육관은 무관중이지만, 관람석을 가득 채우는 경기장도 있다. 시즌은 5월에 끝나고 7월 말까지 포스트시즌이 진행된다.

레이커스 우승 여부, 레이커스 패배에 달려강력한 우승 후보는 35세의 ‘킹’ 제임스 르브론이 이끄는 레이커스가 꼽힌다. 18시즌째를 뛰는 그는 여전히 NBA 최고의 선수로 평가받는다. 제임스가 2018년 레이커스와 입단 계약서에 서명했을 때 했던 “우승 트포피는 따라 온다”는 말을 지난해 지켰다. 그가 약속을 지킬 수 있었던 데는 동료 파워 포워드 앤서니 데이비스의 역할도 컸다. 데이비스는 지난 8시즌 동안 NBA에서 평균 24득점에 10.4리바운드, 2.4블록샷을 기록하고 있다. 레이커스는 이번 시즌 선수 명단을 새롭게 하면서 팀이 지난해보다 더 강력해졌다. 트로피의 향배는 다른 팀이 얼마나 이기는 것이 아니라 레이커스가 얼마나 지느냐에 달려있다.

개막 첫경기 듀란트, 부상회복이 관전 포인트농구에서 최고의 선수 타이틀을 두고 제임스와 32살의 케빈 듀란트 간의 우열 논쟁은 엇비슷하다. 르브론이 만능 플레이어라면 브루클린 넷츠의 듀란트는 훨씬 뛰어난 슈터다. 듀란트의 슈팅 실력이 거의 신화와 수준이어서 ‘유니콘’이란 별칭이 따라붙는 이유다. 듀란트는 코트의 거의 모든 곳에서 치명적이며, 일급 가드들도 부러워할 정도의 실력을 가지고 있다. 하지만 2019년 6월 이전 소속팀 골든스테이트 워리어스에서 아킬레스 부상을 당했다. 그리고 팀을 옮겨 듀란트가 지난 13일 프리시즌에서 네츠로 데뷔했을 때는 코트를 떠난지 552일 만이었다. 부상 부위가 좋지 않아 그의 기량이 예전 같지 않을 것이라는 우려가 많았지만 듀란트는 특유의 긴 팔다리를 이용한 움직임을 보였다. 24분여 컨디션을 점검한 듀란트는 15점 3리바운드 3어시스트 2블록슛을 기록했다. 카이라 어빙과의 호흡도 관전 포인트이지만 듀란트가 부상 이전 상태로 얼마나 근접할지도 개막식 첫경기에서 지켜볼만하다.

‘그리스 괴물’ 아데토군보, 레이커스 자존심 뭉갤까10년전 가족을 부양하기 위해 그리스 해변에서 선글라스를 팔던 야니스 아데토군보는 최근 밀워키 벅스와 5년 연장 계약하면서 미국 NBA 사상 최대 계약금을 갱신했다. 마이클 조던과 르브론 제임스가 장기간의 개인 독주 끝에 첫 우승을 차지하는데 7시즌이 걸렸디. 둘다 27세였다. 26살인 아데토쿤보는 벌써 명예의 전당에 헌액됐고, 두시즌 연속 최우수선수*MVP)로 선정됐다. 아데토쿤보가 코트를 누비지만 ‘상위 1%의 1%’만 할 수 있는 기량을 얼마나 보여줄 지 주목된다. 이번에 영입한 즈루 홀리데이와 콤비를 이룰 아데토쿤보가 레이커스의 자존심을 뭉갤 수도 있다.

레이커스 최대 위협은 그래도 클리퍼스

레이커스의 최대 위협은 역시 LA 클리퍼스다. 클리퍼스의 서지 이바카와 니콜라 바툼이 가세, 지난 시즌 플레이오프에서 덴버 너기츠에게 3승1패로 앞서다가 내라 3연패해 중도에 짐을 쌌다. 카와이 레너드와 폴 조지가 건재한 것도 플러스 요인이다. 레너드는 “현재 몸 상태가 아주 좋고 의욕이 넘친다. 빨리 시즌을 시작하고 싶다”며 승부욕을 감추지 않았다.

이기철 선임기자 chuli@seoul.co.kr