도널드 트럼프 미국 대통령이 국무부의 대북 라인에 대한 인사를 단행했는데 마침 서울을 찾아 한미워킹그룹 회의를 하던 알렉스 웡 대북특별 부대표 겸 북한 담당 부차관보를 유엔 특별 정무 차석대사로 승진시켜 발탁했다.

웡 특별 부대표는 지난 연말 스티븐 비건 국무부 부장관이 대북 특별대표에서 승진, 사실상 북한 외 업무에까지 관여하게 돼 대북 업무를 전담해야 해 역할이 커질 것이라는 예상을 뒤엎고 유엔으로 자리를 옮기게 됐다. 대북 라인을 담당한 두 고위 관리가 연이어 빠짐으로써 국무부의 대북 업무는 우선순위에서 뒤로 밀리게 됐다.

이번 인사 내용이 웡 특별 부대표가 한국에서 한미 워킹그룹 회의와 한미 북핵 차석대표 회의를 한 후 발표된 점도 눈여겨 볼 대목이다. 한국의 대북 개별관광과 남북 경협 추진 등에 대한 한미간 협의가 이뤄진 직후 담당 책임자에 대한 인사가 이뤄져 다음 협의에도 차질이 빚어지지 않을까 염려된다.

유엔 특별 정무 차석대사는 대사급 직위로 상원의 인준 절차가 필요해 앞서 비건 부장관이 상원 인준을 준비하며 2개월 남짓 적극적인 행보에 나서지 못했던 것에 비춰 웡 특별 부대표도 당분간 청문 준비에 골몰하게 됐다. 이번 인사는 또 트럼프 대통령이 북미 협상에 대한 우선순위를 낮추고 있는 상황에 이뤄졌다는 점을 눈여겨봐야 한다. 외교가에서는 트럼프 대통령이 지난 4일 자신의 세 번째 국정연설에서 처음으로 북한 문제를 거론하지 않으며 북미 대화의 순위가 뒤로 밀렸다는 평가가 힘을 얻고 있다. CNN 방송도 전날 트럼프 대통령이 대선 전 김정은 북한 국무위원장과 3차 북미정상회담 개최를 원치 않는다는 뜻을 주변 외교정책 참모들에게 전했다고 보도한 바 있다.

웡 특별 부대표의 자리를 누가 메울지도 관심이다. 만약 트럼프 대통령이 웡 특별부대표의 자리를 장기간 공석으로 놔두면 북한 문제에 대한 관심이 현저히 떨어졌음을 안팎에 보여주게 된다. 트럼프 대통령은 취임 초기에도 상당수의 국무부 고위 관료나 주요 대사 인선도 한참 시간을 끈 적이 있다.

임병선 평화연구소 사무국장 bsnim@seoul.co.kr