지난 2017년 8월 미국 뉴욕에서 지압을 받던 여든살 할아버지가 목이 부러져 사망한 사건을 경찰이 뒤늦게 수사하고 있다고 영국 BBC가 12일(이하 현지시간) 전했다.

아를린 숄텐이란 여성 지압사가 운영하는 클리닉에 들러 지압을 받던 존 로울러 할아버지의 몸이 아무런 반응을 하지 않았다. 병원으로 후송됐는데 목이 부러지고 여러 군데가 골절됐다는 진단을 받았고, 이튿날 숨을 거두고 말았다.

어떤 식으로든 기소되지 않았다. 아마도 혐의점이나 증거를 찾기가 쉽지 않을 것 같았을 것으로 보인다.

그런데 유족들이 2년이 넘게 흐른 최근 수사를 요청해 경찰이 조사에 나서 이튿날 숄텐을 조사했다. 그녀는 캐나다에서 훈련을 받은 뒤 16년 동안 시술을 해왔다며 이런 일은 처음이라고 했다.

로울러는 다리에 통증이 있다며 그 해 7월 말에 처음 클리닉을 찾았다. 10여년 전에 척추 염증으로 수술을 받고 등 아래 쪽에 철심을 박았다고 숄텐에게 털어놓았다. 그녀는 할아버지의 통증을 덜어줄 수 있다고 믿었다며 “도울 수 없다고 생각했으면 아예 돌보는 일을 시작하지도 않았을 것”이라고 말했다.

불상사가 일어난 8월 11일 여느 때와 다름없이 지압을 시작했다. 할아버지는 신음을 하며 팔들을 마음대로 움직일 수 없다고 해 몇 초 동안 기다렸다가 괜찮겠느냐고 물었더니 할아버지는 다시 팔이 좋지 않다고 했다.

로울러의 미망인은 11일 수사팀에 할아버지가 “네가 날 다치게 하는구나”라고 외쳤는데 숄텐이 알아듣지 못하더라고 진술했다. 숄텐은 힘들여 할아버지를 의자에 앉힌 뒤 앰뷸런스를 부르라고 했다고 했다. 그녀는 구호요원들에게 손놀림만 했다고 했지 몸에 미세한 자극을 기계적으로 전달하는 장비를 사용했다는 사실은 알리지 않았다. 경황이 없어서 그런 것이라고 했다. 이 점이 수사나 재판 과정에 쟁점이 될 것으로 보인다.

리처드 콥놀이란 의사는 가족들 편에 서 등 아래 쪽에 철심을 박은 환자에게 지압을 한 것은 “적절하지 못했다”고 말했다. 하지만 숄텐은 이전에도 등 수술을 받은 환자들을 많이 지압했다며 억울해 했다.

임병선 기자 bsnim@seoul.co.kr