중국이 신장위구르자치구 내 위구르족을 비롯한 이슬람교도를 탄압하는 과정에서 호주 거주자 17명을 감옥과 수용소 등에 구금하고 있다는 주장이 나왔다. 최근 호주 정부가 자국 내 중국의 영향력 확대에 제동을 걸면서 경색된 양국 갈등의 골이 더욱 깊어질 전망이다.

영국 일간 가디언은 11일(현지시간) 친척 등을 보러 중국에 간 위구르계 호주 영주권자 15명과 배우자 비자를 가진 2명이 신장위구르자치구 내 감옥이나 수용소 등에 구금돼 있는 것으로 추정된다고 보도했다. 이들 가운데 상당수는 호주 시민권을 가진 어린이와 배우자를 두고 있는 것으로 전해졌다.

호주에 살고 있는 위구르족 인권운동가인 누르굴 사우트는 실종자 가족을 인터뷰한 결과 17명 중 1명은 감옥에 있으며 12명은 수용소에, 나머지 4명은 가택 연금 상태인 것으로 보인다고 전했다. 사우트를 비롯해 호주에 살고 있는 3000여명의 위구르족은 구금된 이들의 석방을 위해 호주 정부가 대책을 마련해야 한다고 지적했으나 아직까지 정부 차원의 공식적 입장은 발표되지 않았다.

다만 이번 일로 인해 이미 경색된 두 나라의 관계가 더욱 얼어붙을 것으로 점쳐진다. 호주는 지난해 국가 안보를 이유로 중국 화웨이의 통신 장비 사용을 금지한 데 이어 지난 7일 시드니에 거주하는 중국인 부동산 개발회사 창설자인 황샹모의 영주권과 시민권을 박탈하며 재입국을 막았다. 황은 중국 공산당과 연결고리가 있다는 의혹을 받던 인물이다.

중국은 이에 앞서 지난달 24일 중국의 정치 체제를 비판하던 중국 외교관 출신의 호주 인기 작가 양헝쥔을 억류하기도 했다.

민나리 기자 mnin1082@seoul.co.kr