조명균 통일부 장관이 리선권 북한 조국평화통일위원장의 ‘냉면 발언’에 대해 비공식적으로 들은 내용이라는 입장을 밝혔다.

조 장관은 1일 국회에서 열린 한반도평화번영포럼 창립총회에서 기자들과 만나 “평양정상회담을 할 때 건너건너 바쁜 일정 중에 얼핏얼핏 얘기한 것이어서 조금 더 정확한 것은 제가 얘기할 상황이 아니다”라고 설명했다.

조 장관은 ‘건너건너라는 것은 공식 경로인가’라는 기자들의 질문에 “아니다. 공식적인 경로는 아니다”라며 “저도 전달 전달해 들은 것이다”고 말했다.

조 장관은 지난달 29일 국정감사에서 “리선권 위원장이 평양 옥류관에서 만난 기업 총수들에게 ‘냉면이 목구멍으로 넘어가느냐’고 말한 것을 알고 있느냐”는 정진석 자유한국당 의원의 질문을 받았다.

당시 조 장관은 “비슷한 얘기를 들었다. 부족한 부분은 바로잡겠다”고 답변한 바 있다.

그러나 홍영표 더불어민주당 원내대표는 전날 국회 정보위원회의 국가정보원 국정감사에서 “일부 재벌 총수에게 확인한 결과 리 위원장이 그런 발언을 하지 않았다고 한다”고 말해 진실공방이 일었다.

이에 대해 조 장관은 “드릴 말씀이 없다”고 밝혔다.

오달란 기자 dallan@seoul.co.kr