조명래 환경부 장관 후보자의 임명이 조만간 이뤄질 것으로 예상되는 가운데 환경부의 인사 난맥이 풀릴지 관심이 집중된다.31일 국회 환경노동위원회 소속 임이자 자유한국당 의원실이 환경부로부터 제출받은 자료에 따르면 현재 기획조정실장과 환경경제정책관, 기후변화정책관, 상하수도정책관 등 고위 공직자 자리가 많게는 3개월가량 공석인 것으로 나타났다.

기조실장 자리는 지난 8월 27일 박천규 전 기조실장이 환경부 차관으로 승진한 이후 계속 비어 있다. 특히 국정감사 기간에 기조실장이 없었던 것은 제13대 국회에서 국정감사가 부활한 이후 처음 있는 일이다. 기조실장은 국회와 정당 관련 업무, 법령안의 입안·심사 등의 업무를 담당하기 때문에 국정감사 때 빠져서는 안 될 공직자다. 여야는 “올해 국감을 환경부 장관 없이 차관이 진행하는데 여기에 기조실장까지 없다는 게 말이 되느냐”고 지적했다.

환경부 산하 공공기관도 비슷한 상황이다. 한국환경공단엔 이사장과 감사, 경영기획본부장 자리가 공석이며 국립생물자원관장도 지난 1월 이후 후임자가 없다. 한국환경산업기술원 본부장도 8개월째 공석이다.

이처럼 공석이 장기화된 것과 관련해 일각에서는 김은경 환경부 장관과 청와대가 환경부 인사 문제를 놓고 의견 충돌이 있었던 것 아니냐는 해석을 내놓는다. 여기에 조 후보자가 장관으로 임명되더라도 인사권을 완전히 장악할 수 있을까라는 우려의 목소리도 나온다. 한 야당 의원은 “조 후보자가 청문회 과정에서 내상을 입어 인사권을 소신껏 행사할 수 있을지 의문”이라고 지적했다.

환경부 관계자는 “비어 있는 고위 공무원 자리는 장관이 오면 곧 처리될 것”이라면서 “특히 기조실장은 조 후보자와 소통해야 하는 자리인 만큼 이른 시간 내에 임명될 것”이라고 말했다. 한국환경공단과 국립생물자원관 기관장은 인사 검증이 진행되는 것으로 알려졌다.

신형철 기자 hsdori@seoul.co.kr