캐나다의 30대 아버지가 북극곰의 공격을 받던 어린 딸들 대신 목숨을 잃었다.

최북단 누나붓에 있는 센트리 섬에 사는 애런 기본스(31)가 지난 3일(현지시간) 웨스트 허드슨 만의 유명 낚시터이자 사냥터에서 북극곰의 공격을 받았다. 북극곰이 사람을 공격하는 일은 흔치 않은 일이다. 친척들에 따르면 기본스는 딸들이 위험에 처하자 중간에 뛰어들어 딸들에게 달아나라고 외친 뒤 공격을 받고 대신 희생된 것으로 확인됐다. 자녀들은 상처 하나 입지 않았고 주변의 다른 사냥꾼이 총을 쏴 곰을 죽였다고 영국 BBC가 전했다.

삼촌 고르디 키들라픽은 현지 언론과의 인터뷰를 통해 “기본스가 아이들과 즐거운 한때를 보내고 있었는데 갑자기 곰 한 마리가 나타나 애들을 쫓기 시작해 기겁했다. 곰이 그 중 한 아이를 향해 덤벼들었다”고 말했다. 그는 평소 외출할 때 라이플을 소지하곤 했는데 이날 따라 비무장 상태였다.

초등학교 다닐 나이의 딸이 보트 무선교신을 통해 구조를 요청했다. 키들라픽은 “우리도 무선 교신을 들었는데 듣기조차 끔찍했다”고 털어놓았다.기본스는 이곳에서 10㎞ 떨어진 아르비아트 마을이 고향인데 이곳에서 지난해 북극곰이 목격된 것만 380차례나 됐다. 이에 따라 주민들의 안전에 대한 우려가 많이 제기됐다.

전문가들에 따르면 웨스턴 허드슨 만에는 북극곰이 840마리 정도 살고 있는데 이렇게 북극곰이 인간 거주지 가까이까지 접근해 인간을 자주 보게 되는 것이 인간에 대한 겁을 없애 공격에 이르기까지 하는 것으로 추정된다. 누나붓에서 북극곰 때문에 마지막으로 인명 사고가 난 것은 2000년 아르비아트 마을에서 200㎞나 만 쪽으로 나아간 곳에서 일어났는데 이제 10㎞ 지점에서 인명 사고가 발생한 것이다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr