동시다발 압수수색으로 ‘신호탄’…사업 관련 불법 등 확대 가능성

각종 의혹이 난무하며 일파만파 번지던 정운호 네이처리퍼블릭 대표의 전방위 ‘법조 로비’ 사건에 결국 검찰이 칼을 빼들었다.

서울중앙지검 특수1부(이원석 부장검사)가 3일 서울 대치동의 네이처리퍼블릭 본사와 부장판사 출신 최모 변호사의 사무실, 관할 세무서 등을 전격 압수수색하면서다.

정 대표가 부장판사·검사장 출신 변호사에게 거액의 수임료를 주고 수사, 재판에서 처벌 수위를 낮추도록 했다는 의혹 등이 불거졌지만 그간 검찰은 ‘신중 모드’를 유지했다.

과다 수임료나 ‘전화 변론’ 등 전관 변호사들의 부적절한 수임 행태를 본격 수사하려면 보다 확실한 단서가 필요했기 때문이다. 윤리적으로는 부당하지만 현행 법체계상 처벌이 쉽지 않은 점도 문제였다. 수사 과정에서 검찰의 치부가 드러날 수 있다는 점도 부담 요인이었다.

이런 가운데 정 대표를 둘러싼 의혹은 꼬리에 꼬리를 물고 걷잡을 수 없이 확산했다.

검찰 수사 단계에선 정 대표가 회삿돈을 빼돌린 정황이 드러나고도 기소되지 않았다는 의혹, 재판에선 검찰이 구형량을 낮춰준 것 아니냐는 문제 제기를 비롯해 2013년 경찰 수사에서 무혐의 논란, ‘특수통’ 검사장 출신 H변호사의 역할론 등이 줄줄이 불거졌다.

재판 단계에서 정 대표 사건을 맡았던 최 변호사는 착수금만 20억원이라는 거액의 수임료를 받고 부당한 변론을 한 의혹에 휩싸였다. 항소심 구형량 감경을 위해 사법연수원 동기인 부장검사를 찾아간 사실이 드러났고, 선임계를 내지 않고 ‘전화변론’을 한 의혹도 제기됐다.

건설업자 출신 이모씨가 정 대표의 항소심 재판을 배당받은 부장판사와 저녁을 함께 한 사실이 확인되는 등 정 대표가 변호인 외에 브로커를 통한 구명 활동에 나선 일도 드러났다.

검찰 관계자는 2일까지도 “언론에 여러 의혹이 제기되고 있기 때문에 주시하고 있다”면서도 수사 확대에는 신중론을 펼쳤다.

관련자들을 출국금지하고 계좌추적을 해오던 검찰은 이날 본격적인 강제수사에 시동을 걸었다.

10여곳에 대한 전격 압수수색에 나서면서 검찰이 사건을 풀어나갈 모종의 실마리를 찾은 것 아니냐는 해석이 나온다.

검찰은 상습도박 혐의로 1·2심에서 실형을 선고받고 수감된 정 대표를 최근 소환해 의혹 전반을 조사했다. 그동안 내사·수사 자료를 토대로 얼개를 구성한 검찰은 정씨 조사 결과를 바탕으로 수사의 큰 틀을 짠 것으로 보인다.

일단 검찰 수사는 정 대표와 최 변호사의 대립 구도를 토대로 브로커의 개입, 수사·재판 로비 의혹 등 법조 비리에 대한 확인 작업 중심으로 전개될 전망이다.

이 과정에서 핵심 의혹 관련자들의 체포 및 구속영장 청구 등이 예상된다.

다만, ‘수사는 생물’이라는 말처럼 향후 수사가 쉽게 예단하기 어려운 양상으로 전개될 가능성도 배제할 수 없다.

정 대표를 변론했던 변호사들의 ‘별건’ 수임비리나 네이처리퍼블릭의 사업 확장 과정에서 드러난 비리, 횡령 등 각종 불법 의혹들로 수사가 뻗어나갈 여지가 있다.

검찰이 이날 “검거팀을 대폭 강화했다”고 밝힐 정도로 브로커 이씨의 검거에 주력하는 것 또한 정 대표의 사업 확장 과정에서 문제를 들여다보는 일환으로 풀이될 수 있다.

이씨는 정 대표로부터 네이처리퍼블릭의 지하철 역내 매장을 확대하기 위한 대관 로비 명목으로 9억원가량을 챙긴 혐의를 받고 있다.

네이처리퍼블릭의 롯데면세점 입점을 위해 로비를 벌인 의혹을 받는 업자 한모씨가 이날 군납 비리 혐의로 체포된 것도 사업 확장 문제와 관련이 있다.

경우에 따라선 법조비리 수사가 여러 기업 수사로 확대될 가능성도 점쳐진다.

대형 법조 비리 의혹이 불거지면서 시작된 검찰 수사가 향후 어떤 방향으로 전개될지, 검찰이 검찰·법원을 무대로 펼쳐진 비리 수사에 엄정한 칼날을 들이댈 수 있을지 주목된다.

연합뉴스