한·일 간 관광대전에서 한국은 완패했다. 지난해 일본은 1900만명 이상의 해외 관광객 유치에 성공하면서 사상 처음으로 관광수지 흑자를 달성했다. 반면 한국의 성적표는 초라하기 그지없다. 메르스 사태의 여파로 방한 외래객이 처음으로 줄어들었고, 2000만명에 가까운 내국인들이 국내를 외면하고 해외로 발길을 돌리면서 관광수지 적자가 눈덩이처럼 불어났다. 관광산업 시장의 내부 상황을 들여다보면 사태는 더욱 심각하다. 내수 관광시장의 지표인 국민관광 총량은 3억명 내외로 수년째 답보 상태에 머물러 있고, 서울과 제주 등 특정 지역만 방문하고 돌아가는 중국인 단체 관광객들은 쇼핑 강요와 질 낮은 서비스 수준 등으로 한국에 대한 나쁜 인상을 갖고 돌아가는 경우가 허다하다. 이러한 심각한 문제를 방치하다가는 거대 중국 시장을 놓칠 수도 있다. 대체휴일제와 관광주간 도입 등 국내 관광 수요 촉진정책(내수 진작)을 펴고 있으나 휴가 문화의 미성숙과 제도적 뒷받침 부족 등으로 국내 관광이 좀처럼 늘지 않고 있는 반면 저가 항공이 활성화되면서 우리 국민의 해외여행은 폭발적으로 늘어나고 있는 실정이다. 지난해 우리 국민은 인구가 우리보다 2배 이상 많은 일본 국민보다 300만명 더 해외여행을 다녀왔다.

관광산업은 무궁무진한 잠재력을 갖고 있는 국가 기간산업이기 때문에 하루속히 국가 전략 차원에서 구조적인 문제점을 해소하고 근본적인 관광산업 진흥책을 추진해야 한다. 왜냐하면 여타 산업보다 월등하게 고용창출 효과가 커서 우리 청년들이 직면하고 있는 심각한 일자리 부족 문제를 해결할 수 있을 뿐만 아니라 지역경제를 살리는 효자 산업이기 때문이다. 우리나라는 인구 10억이 넘는 세계 최대의 관광시장인 중국과 경제대국 일본을 이웃국으로 갖고 있을 뿐 아니라 내수시장도 5000만명에 달하고 있고, 산과 바다 등 자연환경과 5000년 역사를 자랑하는 역사문화자원, 세계를 강타하고 있는 한류와 다양한 먹거리, 편리한 쇼핑시설 등 충분한 관광자원을 갖고 있어 체계적인 정책 추진이 이루어진다면 충분히 경쟁력을 갖출 수 있다.

현재 우리나라 관광산업은 모래 위에 성을 쌓은 것처럼 기초가 부실해 보여서 근본적인 체질 개선이 시급히 요구되고 있다. 해마다 중국 관광객 방한 숫자 증감에 일희일비하고 있는데, 최근에는 쇼핑 환경이 좋은 일본으로 빼앗기고 있는 상황이다. 관광대국들의 상황을 살펴보면 튼튼한 내수 관광을 바탕으로 외래 관광객 유치에 나서고 있는데, 대부분의 관광 선진국들이 내수관광 비율 80% 이상을 확보하고 있다. 우리의 경우는 내수 비중이 60% 전후로 외부적 충격에 크게 영향을 받는 실정이다. 이제 한국 관광산업은 기초부터 확실하게 다지면서 좀 더 멀리 내다보며 실질적인 경쟁력을 쌓아 나가야만 한다.

먼저 우리 국민부터 내 나라 방방곡곡 보배 같은 곳을 자주 방문하는 일부터 시작해야 한다. 가족단위, 학교의 체험학습, 개별여행 등 국내 관광 수요가 늘어나면 자연스럽게 민간 투자가 이루어지고 지역의 관광 매력물에 대한 브랜드 가치가 올라가며 서비스 수준도 함께 강화될 것이다. 정부는 법제도 개선을 통해 내수를 진작시키고 민간 투자가 활성화될 수 있는 여건을 조성해야 한다. 또한 지역별로 제주올레, 순천만자연생태공원 등과 같은 성공 사례를 하나둘씩 만들어 나간다면 순식간에 우리나라 전역에 세계에 내놓을 만한 관광 명소가 확대될 것이다. 이를 추진할 때 우리가 갖고 있는 역사문화적인 독창성과 상상력, 창의력을 융복합한 창조관광의 관점에서 해 나가면서 한국인의 친절과 환대 서비스를 곁들인다면 국내외 관광객들의 주목을 받을 수 있을 것이다.

구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배라는 말이 있듯이 청년의 일자리를 만들어 내고 지역경제를 활성화시키며 국가 브랜드 가치를 높여 주는 관광산업의 경쟁력 확보를 위해서는 수요 진작-민간투자-관광인지도 상승-관광객 증대(수요증대)-민간투자 확대라는 선순환 시스템이 조속히 구축돼야 한다. 관광 수요 진작을 위한 체계적인 정책들을 끊임없이 발굴하고 지속적으로 추진해 나갈 때 관광대국의 기초가 튼튼해지고 경쟁력을 확보할 수 있을 것이다.