한류 아이돌은 ‘떴다’ 하면 전 세계 수백만명의 팬을 몰고 다닙니다. 엑소, 빅뱅, 소녀시대가 그렇습니다. 글로벌 시장에 진출한 많은 기업이 한류 가수들의 이미지를 빌려 인지도를 높이고 현지 고객에게 상품을 팝니다. 그런데 대기업이 직접 걸그룹을 만들어 홍보 마케팅에 활용한 사례가 있습니다. 롯데걸스입니다. 롯데그룹이 2010년 5월 데뷔시킨 5인조 걸그룹입니다.

롯데 계열사인 대홍기획은 공개 오디션을 통해 18~22세 한국인 2명, 중국인 3명을 뽑아 걸그룹을 만들었습니다. 당시 언론은 이 오디션을 두고 ‘미스 롯데’의 부활이라고 보도했습니다. 1977년부터 1994년까지 롯데가 주최했던 미인선발대회 말입니다. 신격호 롯데그룹 총괄회장은 대중에게 친숙하게 다가가려면 스타 마케팅이 제격이라고 믿었습니다. 롯데가 중국 현지에서 브랜드를 알리려고 롯데걸스를 만든 것도 비슷한 맥락입니다.

중국에 진출한 롯데백화점, 롯데마트, 롯데제과, 롯데칠성음료 등 계열사는 롯데걸스의 초상권을 무료로 사용하고 프로모션이나 광고에 쓸 수 있었습니다. 실제 롯데걸스는 2011년 8월 중국 지린성 장춘에 문을 연 롯데마트 개점 행사에서 축하공연을 하고 롯데칠성 밀키스의 모델로 나서는 등 2년여간 중국에서 롯데의 ‘얼굴’ 노릇을 했습니다. 하지만 중국은 물론 한국에서도 이름을 널리 알리지 못하고 지난해 4월 공식 해체했습니다. 결과적으로 롯데걸스 마케팅은 실패입니다. 연예산업에 경험이 없는 롯데가 충분한 준비 기간 없이 무리수를 뒀다는 게 그룹 안팎의 지적입니다.

롯데걸스의 실패는 중국에서 고전 중인 롯데의 현재 모습과 겹쳐집니다. 롯데는 2010년부터 중국에서 수천억원에 가까운 누적 손실을 봤습니다. 이런 사실은 지난 8월 불거진 롯데 일가 경영권 다툼의 발단이 되기도 했습니다. 중국은 우리 기업뿐 아니라 세계적인 기업들이 뛰어든 거대 시장입니다. 치열한 경쟁 속에서 살아남으려면 보다 분석적인 접근이 필요할 것 같습니다.

오달란 기자 dallan@seoul.co.kr